Пожиратель демонов. Том 3 - А. Байяр
Вглубь уровня мы решились продвигаться лишь тогда, когда окончательно избавились от роя. Заранее проверяя почву на устойчивость и ступая по ней с максимальной осторожностью, друг за другом.
Следующим испытанием стали ядовитые сколопендры с плотными хитиновыми покровами. Они поджидали нас на деревьях, маскируясь под сухую кору. А еще пауки-падальщики, которые в избытке плодились в высокой траве.
Такие крупные туши не смогли бы забраться под прилегающий к телу доспех, но, в отличие от гвардейцев, бывшие наемники предпочитали передвигаться налегке, как и наша темная целительница. Тканевая экипировка не спасла бы их от заразных жвал, так что силы по мере продвижения вперед пришлось перераспределять на ходу. «Бешеные Псы» вместе с Карой теперь двигались в арьергарде отряда, фокусируясь на летунах, ну а гвардейцы при этом зачищали тварей на суше. И тем, и другим мы с Алисой, Даниилом и Виктором помогали по возможности.
Ковалев же вызвался взять под командование авангард, заодно направляя ребят по безопасному пути. Из всех присутствующих здесь одному только Игорю Владимировичу доводилось бывать на шестом уровне раньше, вместе с моим отцом. Пусть многое уже было забыто им по прошествии лет, он всё еще способен был на глаз отличить губительную топь от участка безопасной земли.
Кайроса я на всякий случай отправил вперед, чтобы вовремя предупредил меня, если ошибочно свернем не туда. И даже если демон до сих пор таил на меня страшную обиду, гибель отряда и, соответственно, моя смерть нам обоим была в крайней степени невыгодна.
В таком вот темпе мы старательно зачищали этаж, шаг за шагом избавляясь от порождений и освобождая дорогу. Как для себя самих, так и для тех, кто решит вернуться назад после зачистки.
С той же целью идущие впереди по моему приказу вырезали на деревьях метки. Да, спустя несколько дней эти метки исчезнут — и флора, и фауна в Бездне регенерировали быстро, будто бы и время в эпицентре шло иначе, чем на поверхности. Однако я всё же надеялся, что кора не зарастет к тому времени, когда настанет пора вновь пересечь шестой этаж ради выхода на поверхность. Иначе слишком легко заблудиться и начать плутать по этому уровню.
Но даже когда мы добрались до спуска на седьмой и, казалось бы, вырезали всех чертовых тварей в округе, в ушах всё еще стояло фантомное жужжание и стрекот невидимых крыльев.
В общем и целом на зачистку этих болот нам потребовалось, по собственным ощущениям, около четырех-пяти часов, если не больше. Следовательно, совсем скоро на поверхности уже начнут сгущаться сумерки. Пора было готовиться к продолжительной по времени стоянке до следующего утра, чтобы восстановить силы, ну а тем, кто решит вернуться, сделать окончательный выбор.
Обернувшись к остальным, я окинул измотанный отряд многозначительным взглядом и только потом задал интригующий для всех вопрос:
— Желающие покинуть наши ряды… будут? Если да, пусть они сообщат мне об этом прямо сейчас. Путевые метки помогут вам обойти трясину, а одиночные твари серьезной помехой к возвращению на поверхность не станут.
Никто не сделал ни единого шага. Все замерли в ожидании, переглядываясь друг с другом, а потому я посчитал нужным внести некоторые уточнения:
— Если вы нуждаетесь в отдыхе перед дорогой назад, можете сделать это вместе со всеми после того, как разобьем лагерь. В таком случае вам всё равно следует поставить меня в известность, прежде чем уйти, чтобы я не приравнял к числу жертв или без вести пропавших тех, кто покинул нас по собственной воле.
И вновь тишина.
Хотел бы я сказать, что горжусь их смелостью и самоотверженностью, если бы она не выглядела сейчас как показная добродетель. Ведь эмоции моих людей именно об этом и говорили. Страх и нерешительность читались на лицах не всех, но многих из них.
В особенности я надеялся, что Кара и Даниил внемлют голосу рассудка. Первая была одаренной, а потому скверна с большей вероятностью могла подчинить себе ее разум, в зависимости от времени, проведенного в Бездне. Второй не должен был присоединяться к этому рейду вовсе, и я с чистой совестью лично отправил бы Ланского в поместье, да еще и с сопровождением, чтобы не сбился с пути по дороге.
Но нет. Никто так и не выказал желания вернуться. Все до единого предпочли пока повременить. Подозреваю, что до первых потерь, потому что сегодня нам каким-то чудом удалось их избежать.
— Вот и правильно! — выступил вперед Ковалев и обернулся к своим бойцам. Выбор наемников в той же степени его не интересовал. — Чем больше будет отряд, тем выше наши шансы завершить этот рейд без потерь!
И тут, словно в подтверждение его слов, к нам из тумана вышла группа гвардейцев с гербом рода Ланских на нагрудниках. Ребята расступились перед ними, встретив новоприбывших с не меньшим удивлением, чем я, а замыкали их группу люди, что несли на себе пострадавших в бою товарищей. Пострадавших, скорее всего, от яда или большой кровопотери, если принять во внимание здешних тварей.
Вот и справились, черт подери, без потерь…
— И как это понимать? — уставился я на них в ожидании вразумительного ответа.
Полноценным отрядом их можно было назвать с большой натяжкой. Я насчитал всего восемь человек, и это была приблизительно треть от отправленных к нам на переобучение бойцов. Значит, остальные остались в поместье.
— Тот же вопрос я хотел бы задать Его Сиятельству Даниилу Сергеевичу, который решил спуститься в Бездну вместе с вами, но не уведомить об этом нас, — сухо сообщил мне мужчина, стоящий во главе группы. — Дальше он не пойдет.
— Пойду, если сам того пожелаю, — стянул Ланский шлем с головы и, зажав его под мышкой, воззрился на своего гвардейца с нескрываемым раздражением. — Если вы, как и раньше, собираетесь носиться со мной, как с писаной торбой, то поспешу вас разочаровать. Я человек, который сам способен принимать за себя решения.
— Даже те, которые ваш отец не одобрил бы? — недовольно посмотрел на него мужчина, сжав руку на гарде меча.
— Отец неспроста обратился к Его Светлейшеству с просьбой не давать мне поблажек, — огрызнулся в ответ Даниил. — И он бы наверняка осознал всю важность этого рейда. Кем же я буду, если останусь в стороне, пока бравые бойцы проливают кровь? А раз уж следующий Мор — всего лишь вопрос времени, я предпочту встретиться в бою с тварями здесь. Именно здесь, чтобы найти на
