Глава 1
Росток надежды.
* * Выпуск новостей, 2221 год * *
В последние дни участились беспорядки в перенаселенных городах-мегаполисах Южной Азии и Африки. Несмотря на жесткие карантинные меры, вспышки голода и эпидемий неконтролируемы. По оценкам ООН, от недоедания и болезней погибло уже более 5 миллионов человек за последний месяц.
Тем временем, ресурсные войны на Ближнем Востоке вступили в новую, более кровавую фазу. Коалиция Северного альянса применила химическое оружие против гражданского населения в ответ на отказ контролируемых территорий делиться запасами питьевой воды. По предварительным данным, погибло не менее 200 тысяч человек за прошедшие сутки.
На этом фоне корпорации-гиганты объявили о резком повышении цен на продовольствие и другие жизненно важные товары. Их представители заявляют, что это вынужденная мера для обеспечения непрерывности производства в условиях нехватки ресурсов и рабочей силы.
К другим новостям:
ученые Международного научного консорциума предупреждают, что необратимые изменения климата произойдут гораздо раньше, чем прогнозировалось…
Серое небо нависало над городом, словно тяжелый саван. Воздух был спертым и удушливым, пропитанным смесью выхлопных газов и промышленных отходов. Повсюду высились бесконечные ряды серых однообразных железо-бетонных башен, тянувшихся до самого горизонта.
В одной из таких башен, на 178 этаже, даже не на самом верхнем, жила семья Ли. Их квартира была не больше кладовки, совсем крошечное помещение без окон, где они ютились впятером. Родители спали на узких раскладушках, подвешенные для экономии места ближе к потолку, а трое детей располагались на полу, завернувшись в тонкие одеяла.
Снаружи слышался монотонный гул мегаполиса, никогда не стихающий ни на мгновение. Тридцать миллиардов человек сражались за выживание на перенаселенной планете. Ресурсы оказались на исходе, а пригодные для жизни территории сократились до минимума из-за экологических и природных катастроф.
Отец семейства, Ли Вэй, работал на одном из немногих оставшихся заводов по переработке отходов. Восемнадцать часов в сутки он проводил в удушающей атмосфере, сортируя горы мусора в тщетной попытке вторичного использования.
Его жена, Ли Цзин, торговала с передвижной тележки устрицами сомнительного происхождения, выращенными в токсичных городских водоемах. Каждый день она преодолевала десятки километров по забитым транспортом улицам в поисках покупателей.
Старший сын Ли Чэнь, с раннего детства работал сборщиком металлолома в трущобах. Ежедневно он рисковал жизнью, забираясь в опасные подземные руины в надежде найти ценный металл для продажи.
Среди этого безысходного существования, семья Ли лелеяла крошечную мечту, накопить достаточно средств, чтобы купить разрешение на эмиграцию с перенаселенной Земли и отправиться к новым колониям на Марсе. Однако с каждым днем эта мечта казалась все более призрачной. Слишком высока цена.
Человечество попало в ловушку на планете, которую сама и разрушило. Перенаселение, нехватка ресурсов и экологические катастрофы, привели цивилизацию на грань вымирания. И для миллиардов обездоленных, подобных семье Ли, будущее представало мрачной бездной отчаяния.
В один из вечеров, возвращаясь домой после изнурительного дня на заводе, Ли Вэй увидел нечто необычное. Он, как и всегда шёл, уткнувшись взглядом вниз, размышляя о жизни. Семье, доме, безрадостном будущем. И решив немного сократить путь, мужчина направился под старым мостом, где протекали нечистоты. Этим путём мало кто пользовался, так как слишком много различного мусора, да и незачем, если можно двигаться по нормальной улице. Правда, вскоре, как поговаривали, здесь должны начать строительство новой высотной башни, жилья для десятков тысяч людей.
Ли Вэй даже не сразу понял, что видит перед собой. Нечто непонятное, которое разительно выделялось в этой убогой серости. И мужчине понадобилась добрая минута, чтобы осознать и принять. Ему ничего подобного раньше видеть не доводилось, разве только на картинках, которые показывали прошлое планеты.
Прямо из потрескавшегося асфальта выглядывал маленький зеленый росток, который каким-то невообразимым образом смог пробиться сквозь трещину в дорожном покрытии и разлагающийся мусор. Это было первое живое растение, которое он видел за всю свою жизнь.
Правда, поговаривали, будто у богатых, на самых верхних этажах, имелись собственные сады. Да и возле мёртвого океана, всё ещё оставался чахлый кустарник, который по-прежнему сопротивлялся непрекращающимся штормам и ветрам.
Ли Вэй остановился как вкопанный и разглядывал хрупкий росток, не веря своим глазам. Он был словно крошечным лучиком надежды в этом безрадостном мире умирающей планеты.
— Но откуда? — спросил он самого себя вслух, поражённый такой находкой до глубины души.
Наклонившись, осторожно коснувшись нежных листочков, Ли Вэй почувствовал, как к нему возвращается что-то давно забытое. Некое ощущение жизни, роста, возрождения. Он не мог ясно сформулировать в мозгу это чувство.
«Нужно обязательно поведать об этом».
В тот вечер, собравшись всей семьей в маленькой комнатке, Ли Вэй рассказал о своей находке. Дети слушали, затаив дыхание. Их глаза сияли надеждой, впервые за долгие годы. Даже Ли Цзин, обычно угрюмая, позволила себе робкую улыбку.
— Ты уверен, что это действительно растение? — уже в четвёртый раз переспросил третий из детей.
Он до сих пор не мог поверить в услышанное.
— Я видел собственными глазами, — отвечал глава семейства, улыбаясь. — Я трогал лепестки вот этими вот пальцами…
Я хочу посмотреть на это, — потребовал Ли Чэнь, вскакивая на ноги, топчась от нетерпения на одном месте.
Он оттолкнул в сторону роботизированного пса, который издал механическим голосом нечто непонятное. Заряд у домашнего питомца заканчивался, а для покупки энергии не имелось лишних денег.
— Конечно, — с важным видом, неторопливо, кивнул Ли Вэй. — Мы пойдём все, и посмотрим на мою находку.
Он поднял указательный палец вверх.
— Но об этом никто не должен знать.
Семья утвердительно закивала в унисон.
Они вышли из дома, стараясь не привлекать внимания соседей. На улице было слишком шумно и многолюдно, прохожие спешили по своим делам, кто на работу, несмотря на время суток, а кто-то направлялся в поисках еды. Семья Ли Вэя двигалась осторожно, прижимаясь к стенам зданий, словно преступники. Но в их глазах читался не страх, а волнение и надежда.
Ли Вэй привёл семью к месту у моста, кивая на находку, слегка отходя в сторону, давая близким насладиться прекрасным зрелищем.
— Вот оно…
Дети смотрели на росток, как на чудо. Они трогали его руками, нюхали, даже
