Много странных типов - Джеймс Уиллард Шульц
В августе 1876 года Уильям Джексон, ныне преуспевающий владелец ранчо и скотовод в округе Тетон, штат Монтана, был прикомандирован к генералу Дж. Терри в качестве разведчика и проводника.
Билли, как его обычно называли все, с кем он имел дело, отличался храбростью, инициативностью и абсолютной надёжностью. Независимо от того, какие опасности подстерегали его на пути, он никогда не колебался и не уклонялся от того, чтобы выполнить любою требуемое от него задание, просто оставляя за собой право выполнять задачу по-своему, и он так успешно доводил до конца каждое поручение, что его командир испытывал к нему полное доверие во всех отношениях, что было вполне заслужено в те трудные времена двадцать лет назад.
В упомянутое время отряд генерала Терри, состоявшая из частей Шестого, Седьмого и Семнадцатого пехотных полков, пяти частей Второго кавалерийского полка и героических остатков Седьмого кавалерийского полка – всех, кто остался в живых после памятной и кровавой резни, устроенной Кастеру, произошедшей незадолго до этого – расположился лагерем на северном берегу реки Йеллоустоун, почти напротив устья ручья Розового Бутона, ждал подкрепления под командованием генерала. Майлза, который в то время находился в пути с Пятым пехотным полком, чтобы принять командование на месте. В мае месяце неподалеку оттуда случилось ожесточенное сражение, да и в других местах вокруг Йеллоустона они случались довольно часто. Обитатели большого лагеря сиу всегда были начеку, внимательно следили за каждым движением войск и никогда не упускали возможности подстрелить любого белого человека, солдата или гражданского, который был настолько беспечен и безрассудно отважен, что отходил от лагеря на расстояние выстрела из их засад. Тогда громкий выстрел, облачко синего дыма из каких-нибудь густых зарослей, возможно, крик агонии, а затем тишина, слишком часто напоминали парням в синем, что смерть таится повсюду вокруг них в невидимых формах, отвратительная в боевой раскраске, жестокая по своей природе и коварная до непостижимости.
Именно при таких обстоятельствах разведчику Джексону было приказано с одним спутником отправиться с депешами в форт Буфорд, расположенный на расстоянии 225 миль, и вернуться с почтой как можно быстрее. Этим памятным летом требовалось проявлять строжайшую бдительность чтобы безопасно пройти по этому маршруту, поскольку он был просто-напросто кратчайшим путем, насколько это было возможно, по безлюдной местности, порой кишащей враждебно настроенными индейцами, которые, воодушевлённые своим жестоким триумфом 25 июня, были смелее, чем прежде, в своих попытках устроить засаду и убить разведчиков, которые теперь постоянно там передвигались. Поэтому Билли и его спутнику было необходимо путешествовать только ночью, а поскольку ориентироваться им приходилось только по звездам, тот, кто когда-либо бывал в Монтане, легко может представить, что это была совсем не лёгкая задача, учитывая огромное количество барсучьих нор, тут, там, и повсюду, в которые могут угодить их лошади и сбросить своих седоков.
Днем они прятались в кустах или на склонах холмов, как того позволял характер местности, и принимали все меры предосторожности, чтобы их не обнаружили. Обычно верховых лошадей на дневное время оставляли на привязи в какой-нибудь глубокой лощине или овраге, пока двое мужчин попеременно бодрствовали и спали.
В то время местность изобиловала дичью, и стада бизонов и антилоп бродили где вздумается, но вне зависимости от того, насколько это было необходимо, они не осмелились стрелять, чтобы добыть свежее мясо, а даже если бы это и сделали, было бы безумием разводить костер из-за дыма, который привлёк бы внимание врагов, что могло стать причиной стычки, что было совсем нежелательно, учитывая их численность и то, как далеко от возможной помощи они находились.
Их меню состояло только из вяленого мяса, черствого хлеба и холодной воды, а часы отдыха они проводили на одеяле, расстеленном на траве.
За поведением бизонов, которые паслись повсюду, внимательно наблюдали. Пока они выглядели спокойными, никаких причин для опасений не было, но если кто-то замечал, что они встревожены, то сразу же следовал вывод, что поблизости находятся краснокожие, и принимались соответствующие меры предосторожности. Доставив свои депеши в форт Буфорд и взяв почту для штаба, Билли вернулся к месту отправления, на обратном пути успешно ускользнув от нескольких небольших отрядов. Прибыв в лагерь, он обнаружил, что весь отряд, за исключением 60 человек во главе с капитаном Л.Х. Сэнгером, которого оставили охранять склады, пятью днями ранее ушёл вверх по ручью Розового Бутона в поисках большого отряда сиу, который, как сообщали другие разведчики, там видели.
Сильно утомленный долгой и изнурительной поездкой и изрядно измученный постоянным нервным напряжением последних девяти дней, он надеялся получить столь необходимый отдых, которого требовало его состояние, но обнаружил, что генерал Терри приказал ему как можно быстрее проследовать в штаб-квартиру, расположенную где-то на ручье Розового Бутона, где её можно было легко найти, пройдя по следу, оставленному отрядом, при условии, что по дороге туда с ним ничего не случилось.
Билли освежился, искупавшись в прозрачных водах Йеллоустона и выпив чашечку кофе, после чего проспал под фургоном так, как может спать только человек, уставший от волнения и тревог, с полудня почти до шести вечера, когда его разбудили, как он и просил, чтобы сделать необходимые приготовления к выступлению с наступлением темноты.
Его лошадям, проделавшим почти 500 миль, нужен был отдых, и единственным доступным ему животным был мул со всеми причудами, присущим этим норовистым животным, а также приобретенными за время его военной карьеры; но, тем не менее, это было прекрасное верховое животное и в хорошем состоянии.
Как раз в тот момент, когда темнота прогнала фиолетовый свет с горных вершин, Билли с Воющим Волком, индейцем-ри[8], закончили свои приготовления. Его шпоры были обёрнуты, чтобы не звенели, а всё, что составляло его снаряжение, было закреплено таким образом, чтобы ни при каких обстоятельствах звуки не могли привлечь внимание противника. Они спокойно переправились через Йеллоустоун, держа коней за поводья, пока животные переплывали реку за лодкой. Добравшись до противоположного берега, Билли спрятал пакет с важными депешами за пазухой рубашки, чтобы быть вдвойне уверенным в их сохранности на случай, если его животное подстрелят и ему придется бежать пешком через густой лес, что, вполне вероятно, произойдет этой ночью, поскольку такое уже бывало.
Тропа, проложенная тяжелым обозом и кавалеристами, петляла между хлопковыми деревьями и осинами, которые густо росли вдоль реки Розового Бутона, так что, несмотря на темноту, придерживаться правильного направления было несложно, и первые 25 или 30 миль оба всадника, пришпоривая коней,
