Ученик чудовища - Дмитрий Геннадьевич Мазуров
Архимаг, чья башня высилась у соседнего Кроуфорда, был фигурой почти мифической. Затворник, не участвующий в делах Империи, не берущий в ученики даже членов знатных семей. Его существование было для таких, как я, одновременно укором и маяком. Укором — потому что его знания, его мощь были недостижимы, заперты за стенами уединения и безразличия. Маяком — потому что само его существование доказывало, что могущество, не зависящее от происхождения, возможно. Он был доказательством. И он был совсем рядом.
Разумеется, это был не самоучка. У него тоже когда-то был учитель. Ходят слухи, что это был монстр, которого боялся весь мир. Впрочем, это лишь слухи. Увы, других источников информации у меня пока не было. Добраться до записей магов весьма проблематично. Так что остаются лишь слухи…
Впрочем, мне было плевать на то, что обычные люди думают об этом маге или его учителе. Это был шанс получить больше знаний, и я не пойму сам себя, если не попробую заполучить хотя бы частичку этих знаний.
Вот только найти бы ещё на это время… Мы все уже давно погрузились в рутину: перестройка сети связи, реализация находок из гробницы, вербовка новых агентов. Наши действия были размеренными, практичными и очень нужными. А тем временем жажда знаний разгоралась во мне всё сильнее. И я больше не мог ждать.
И так бы я и продолжил заниматься этой рутиной, если бы на днях не пришло послание от наших людей, что с башней стало происходить что-то странное. Будто кто-то смог проникнуть внутрь. Правда, так и не покинул её после этого… Любопытство зрело во мне тихо, и однажды утром я просто озвучил свою идею за завтраком.
— Я отправлюсь в Кроуфорд, к башне… — как гром среди ясного неба прозвучал мой голос.
Шей, подносивший ко рту кружку с крепким чаем, замер. Ренар, нарезавший хлеб, медленно опустил нож.
— Ты сбрендил окончательно? — спросил Шей без тени улыбки. Его голос был холодным и плоским. — В Кроуфорд? Чтобы что? Попросить Архимага поделиться знаниями? Очень смешно. Мы ведь уже узнавали. Этот старик не принимает гостей. Да и пробовал ты однажды туда наведаться. Барьер не пустил. Или ты вновь решил просто поглазеть?
— Нет. Не за этим, — перебил я, отламывая кусок хлеба. Голос звучал твёрже, чем я ожидал. — Просто… я должен попытаться. Ну а если и не получится, то может и правда просто посмотреть. Понять, как выглядит истинное величие вблизи. Чтобы почувствовать магию такого уровня. Для… вдохновения. И для оценки. Рэй ушёл в ученики к Архимагу. К существу, которое уже сложно назвать человеком. К самому воплощению магии. И рядом с нами живёт точно такое же воплощение. Его башня — веха на нашей карте. Веха, которую мы игнорируем из страха. Мне нужно понять этот страх. Измерить его. И понять, к чему стремиться.
— Мне кажется, ты путаешь понятия, — сухо сказал Ренар, аккуратно кладя нож на стол. — «Измерить страх» перед архимагом — это всё равно что пытаться измерить глубину океана, прыгнув в него с камнем на шее. Ты не получишь точных цифр. Ты просто утонешь.
— Я не буду прыгать, — настаивал я. — Я подойду к воде. Посмотрю на её цвет. Послушаю её шум. И всё. Разведка. Наблюдение. Я не трону его барьер. Но попробую хотя бы постучаться. Даже один разговор с таким человеком может стоить многого.
— Ты говоришь так, будто это так просто и безопасно, — Шей откинулся на спинку стула, и в его глазах читалась усталость. — Но ты сам знаешь, что это не так. Кто знает, что творится в голове у таких существ? Их восприятие мира… оно иное. Они могут считать пространство вокруг своей башни продолжением своей лаборатории. Он может решить просто стереть помеху в лице тебя с лица земли, потому что ты нарушил тишину его уединения. Это слишком опасно — надеяться на милосердие Архимага, которого в народе называют чудовищем.
— Именно поэтому мне и нужно это увидеть! — голос мой дрогнул от нетерпения. — Чтобы перестать бояться абстракций. Чтобы страх обрёл конкретные очертания: вот барьер, вот искажение пространства, вот плетение заклинания. Мы с тобой, Шей, всегда работали с конкретикой. А сейчас мы боимся призрака. Я устал бояться призраков.
Они молчали. Шей смотрел на меня с обречённостью, понимая, что я не отступлюсь. Ренар изучал свои руки.
— Мне ведь тебя не переубедить, верно? — наконец произнёс Шей тихо. — Нет, не отвечай. Я и так знаю ответ на данный вопрос. Хорошо. Пусть будет так. Но пообещай мне, что ты будешь осторожен. Увидел опасность — развернулся и ушёл. Вот и всё. Ты не герой в балладе, Фауст. Ты живый человек, и у нас хватает проблем без того, чтобы ты нарывался на новые.
Я посмотрел на его напряжённое лицо, на мрачного Ренара, и кивнул.
— Хорошо, обещаю.
Он тяжело вздохнул, словно с него сняли груз, но недоверие в его глазах не исчезло.
— Я предупрежу наших людей в Кроуфорде. Если что, можешь обратиться к ним. Впрочем, ты и сам знаешь, — махнул он рукой. — Когда выезжаешь?
— Завтра на рассвете.
* * *
Дорога до Кроуфорда пролетела почти незаметно.
Кроуфорд был небольшим городком, живущим за счёт рыбной ловли и горной добычи. Башня архимага располагалась на достаточном расстоянии от города на одном из скалистых выступов в десятке километров от городской черты. На первый взгляд обычная, пусть и весьма громоздкая башня без намёка на украшения или окна. Смотрелась она несколько зловеще, но не более. Какой-то опасности от неё на таком расстоянии не ощущалось.
Я не стал спешить, а снял комнату в дешёвом постоялом дворе на окраине. Судя по докладу моих людей, местный хозяин стал очевидцем событий возле башни. Ворчливый старик на вопрос о башне лишь махнул рукой.
— Стоит себе и стоит. Ещё при моём деде
