Нищая невеста - Денни Смит

— Ладно, ладно, — он озадаченно почесал голову, — Нет таких. Все, сколь-нибудь хорошенькие отсиживаются теперь в деревне. Говорю же, Лондон пустой. Давай вернемся к этому разговору в апреле, или хотя бы в марте.

— От тебя никакого прока, — вспылил молодой человек, зеленые глаза метали молнии. Он отпил глоток только принесенного кофе, поморщился, и стал объяснять, как объяснял бы маленькому ребенку. — Мне не нужна красотка. Все, чего я хочу — родословная и отчаянное положение. Если будет дурнушка — не страшно, бедна как церковная мышь — еще лучше.

— Так, так, нищая дурнушка в отчаянном положении. — Чарли задумался и через несколько мгновений выпалил с воодушевлением, — Стой-ка есть один вариант!

— Что за вариант? — Джозеф придвинулся вплотную.

— Дочь маркиза Крэмби.

— Маркиза? — с сомнением проговорил молодой человек, но тут же вспылил. — Хватит дурить! — как же хотелось подойти и встряхнуть приятеля, чтоб он наконец перестал валять дурака.

— Нет, это правда. У маркиза ни пенни за душой. Спроси, кого угодно, — Чарли хихикнул, — Куча долгов, поместье в упадке. Мне рассказывали, что в городе они снимают несколько комнат. Представляешь? Девица уныла, скучна и чопорна как селедка. — Чарли громко рассмеялся.

— А что она, может еще и старая дева?

— Мне кажется, нет, — его друг стих на пару минут, задумавшись, — Маркиз вывел ее в свет в то лето, когда Кити вышла замуж. Сейчас погоди. Малышу Мартину только исполнилось три года. Значит Кити вышла замуж четыре года назад. Значит ей года 22. В любом случае выглядит она как перезревшая старая дева, — он с отвращением поморщился, — Но видимо теперь она решила во чтобы то ни стало выйти замуж. Один черт, в ее случае это безнадежно, — с притворным сочувствием добавил он в заключение.

— А почему ты решил, что ей так уж не терпится выйти замуж?

— Мой друг, уже по одежде женщины можно судить о ее намерениях. Ты все поймешь, увидев ее.

— А ты уверен, что она не пытается что-нибудь скрыть, понадеявшись выскочить замуж? — Джозеф недовольно прищурился, посмотрев на своего ничего не понимающего приятеля, и подсказал — Бастарда например?

— Ах, вот ты о чем, — тот выглядел озадаченным. Мгновение подумав, он пожал плечами, — Не знаю. Она не похожа на девушку, которая способна хоть на какие-то эмоции. Она вообще не похожа на девушку. Скорее холодная рыбина. Уж не представляю, какому молодчику удалось оприходовать ее, — молодой человек сально хохотнул, в глазах заплясали пьяные чертики, — Но если это и в самом деле так, можно только посочувствовать бедняге. По-видимому, ему отвалили немалые деньги, чтобы он пригрел ее. Ты знаешь, — с глубокомысленным видом, едва сдерживаясь, чтоб не засмеяться в голос, изрек он очередную скабрезность, — я всегда думал, что мужчина выигрывает больше от этого, но тут, очевидно, наоборот.

— Поаккуратнее со словами, Чарли, возможно, ты говоришь о моей будущей жене, — холодно ответил его друг, но, несмотря на тон, глаза лукаво улыбались.

— Так ты в самом деле решил жениться на ней? — Чарли допивал виски.

— Я еще ничего не решил. — Джозеф сделал глоток и с отвращением отшвырнул уже остывший и потому еще более неприятный, чем обычно, кофе. — Ты можешь нас познакомить?

— Да я и сам с ними не знаком. Но завтра вечером бал у Монро. Я могу провести тебя туда. Думаю, она будет там.

— Почему же?

— Говорю же, девица озабочена поиском мужа или покровителя. Только слепому это не понятно, — сказал Чарли, подзывая официанта, чтоб расплатиться, — Ну, так как, поедешь со мной к Уотсону?

— Нет, мне надо на биржу.

— Даже не продолжай, — Чарли демонстративно зевнул, — Скука смертная. Как ты можешь тратить свое время на все эти скучные занятия?

— Как ты можешь тратить свое время на карты, скачки и бильярд? — с улыбкой парировал Джозеф

Друзья тепло попрощались и разошлись по разным сторонам.

2

За неполных два дня Джозеф проделал колоссальную работу и теперь знал о маркизе Крэмби почти все. Славное семейство, ведущее свою историю с XIII века, ныне было разорено. И только по счастливой случайности маркиз до сих пор не коротал свои дни в долговой тюрьме.

Чарли был прав, последние три маркиза Крэмби словно соревновались в том, кто быстрее пустит на ветер семейное благополучие. Карты, скачки, какие-то финансовые аферы — на редкость невезучая и безголовая семейка. Ему, как человеку деловому, сколотившему состояние путем тяжкого труда, претило такое отношение к деньгам, и он зарекся выплатить все долги будущего тестя, но сверх того не дать ни пенни и держать новую родню в черном теле. Может быть, единственная дочь ничем не лучше своего папаши и также подвержена мотовству? В таком случае, очень скоро им всем придется расстаться со своими иллюзиями.

Все сходились во мнении, что девица абсолютно скучна. Ей минуло 22 года и все шло к тому, чтобы она осталась старой девой. Три сезона она провела в Лондоне, но никто никогда не видел вокруг нее хоть какого-нибудь поклонника. Сказать честно, до нынешнего сентября она чуралась светских увеселений, тем необычнее выглядело то, что месяц назад, когда общество покинуло Лондон, предпочтя деревенские развлечения, вроде охоты, они с отцом покинули поместье и перебрались в город.

Интересен был и тот факт, что из всех, с кем удалось перемолвиться парой слов Джозефу, когда он наводил справки, только несколько были знакомы с маркизом, и то, знакомство это имело шапочный, поверхностный характер. Самого его уже давненько не видели. Из этого следовало, что маркиз вращался или в самых высоких кругах, куда путь, такому как Джозеф, был заказан. Хотя, судя по характеристики Чарли, это было маловероятно. Или же его окружали люди самого низкого пошиба, что также никуда не годилось.

Единственное, что говорило в пользу предполагаемой невесты — так это то, что ее частенько видели в обществе мисс Иден, мисс Грант и мисс Уолтер, бывших, очевидно, ее подругами. И только благодаря их весу в обществе перед ней не закрыли двери всех приличных домов. Что ж, дело принимало интересный оборот. Возможно, девица и правда некрасива, скучна и уныла, но ей удалось пробудить в нем любопытство.

Что касается долгов… О, они были колоссальны. Только преглупый человек мог довести дела до подобного состояния и не делать ничего, чтобы как-то сгладить ситуацию. Маркиз Крэмби был должен чуть ли не всему свету, но продолжал мотыльком порхать от одного кредитора к следующему. В общем-то, в подобной ситуации не было ничего необычного, много аристократов жили не по средствам, считая это особым шиком. Тот