Первый свет - Линда Нагата

инфракрасной трансляции ангела, пока он парит на бесшумных крыльях высоко над холмом. Я ищу яркие точки тепла, но вижу только наших солдат и наших собак, разбросанных дугой с восточной стороны холма.

Одна из наших собак, самка кремового окраса, которую мы зовем Перл, находится в двух метрах передо мной. Настороженная моей позой, она стоит неподвижно, нюхая воздух. Я шиплю на нее, призывая двигаться вперед. Она охотно трусит вперед, но затем замирает, не дойдя до холма. Аудиосистема моего шлема усиливает ее тихое рычание.

— Блядь, — шепчет Яфия по общей связи. — Я хочу запустить туда гранату.

Я тоже хочу, но мы не можем этого сделать. Если это просто фермерский мальчишка, решивший поразвлечься, мы все можем оказаться в тюрьме — а единственная причина, по которой я ношу эту форму, заключается в том, что я отчаянно не хочу сидеть в тюрьме.

— Спокойно, — предупреждаю я Яфию.

Жаль, что нельзя надеть шапочки на собак. Тогда я мог бы получить изображение того, что они чувствуют. Но оборонные подрядчики отказываются экипировать дворняг. Они не хотят платить штрафы, если оборудование выдаст ложные результаты, поэтому они снабжают шапочками только собак, специально выведенных и обученных — а такая собака стоит в два раза дороже солдата. Нашему LCS это не положено по статусу.

Я снова шиплю на Перл, но она опускает голову и оглядывается на меня, отказываясь идти дальше.

Нам придется идти самим.

Я мысленно визуализирую маршрут подхода: мы с Яфией идем прямо, Рэнсом обходит с тыла, а Дубей и Джейни обеспечивают прикрытие с противоположных сторон. Рэнсом схватывает и быстро срывается с места, держась подальше от холма, пока огибает его. Яфия выдвигается, и мы осторожно продвигаемся вперед, сохраняя дистанцию между нами всего в тридцать метров.

— Вот оно, Шелли, — говорит Дельфи своим деловым тоном. Она отправляет мне статичное изображение с красным кружком вокруг слабой тепловой сигнатуры, которую она заметила в камнях на вершине холма.

Это просто серое пятно. Его форма мне ни о чем не говорит, но я знаю, что это человек, потому что его температура имитирует окружающие камни: солдат-призрак, замаскированный от инфракрасного зрения ангела с помощью костюма с капюшоном и термопокрытием.

Я переключаюсь обратно на зрение ангела. Тепловая сигнатура настолько подавлена, что я едва могу ее различить, пока ИИ ангела не улучшает изображение. И тогда я вижу взведенную руку, сжимающую смерть в правой кисти.

— Яфия! — кричу я. — Отступай!

Движимая своей «мертвой сестрой», она отпрыгивает назад на четыре метра, падая плашмя в густые заросли высокой травы. Собака, Перл, круто разворачивается и проносится мимо меня, пока я целюсь из своего M-CL1a. Светящаяся золотая точка движется по экрану моего визора. Я бы ни за что не увидел гранату сам, но ИИ моей системы, используя данные от ангела и камер на шлемах, проложил для меня ее траекторию. Открытый кружок отмечает мой прицел. Я совмещаю кружок с точкой, даю короткую очередь и падаю плашмя, пока взрывная волна проносится над моей головой и вспыхивает молния. Я снова на ногах, как только она проходит. С вершины холма раздается треск штурмовой винтовки, а затем тихий и довольный голос Рэнсома по общей связи произносит:

— Это двое на моем счету, лейтенант.

Мы еще не закончили.

Дельфи находит еще одного призрака примерно в двенадцати метрах от меня, у подножия холма. Этот — мерцающее, бесформенное пятно, которое гораздо легче заметить — вероятно, просто кто-то скорчился под изношенным термоодеялом.

Я сокращаю дистанцию, используя «мертвую сестру», чтобы нестись сумасшедшим зигзагом, пока суставы бормочут, а мой рюкзак скрипит о раму на ходу. Моя цель видит, что я приближаюсь. Может быть, он паникует. Может быть, он просто слишком самоуверен. Но он сбрасывает свое термоукрытие и показывает себя. Мне двадцать три, но в зеленом свечении ночного видения он кажется мне тощим подростком, когда он целится из ствола своей штурмовой винтовки и открывает огонь.

Я двигаюсь быстро. Его первые пули пролетают далеко от меня, но он меняет прицел и сокращает разрыв, пока я стреляю в ответ. Я целюсь от бедра, используя метку в визоре, чтобы выстроить правильную линию. Спусковой крючок уходит из-под пальца, когда управление перехватывает ИИ системы. Одиночный выстрел, и парнишка отлетает назад, развернувшись в воздухе наполовину, прежде чем удариться о склон позади себя.

— Готов! — ревет Рэнсом по общей связи.

— Проверь, — предупреждаю я его.

— Не волнуйтесь, лейтенант, наверху никого не осталось.

— Приближаюсь, — говорит Джейни.

Я нахожу ее на карте.

— Понял.

Она выходит из высокой травы, ее оружие нацелено на тело парнишки, лежащего лицом вниз; затылок у него снесен.

— Признаки жизни? — спрашиваю я.

— Нет. Он мертв.

Она приседает рядом с телом и использует крюк своей «мертвой сестры», чтобы перевернуть его. Прямо между его глаз зияет пулевое отверстие.

— Черт, а ваш ИИ хорош.

Я не могу почувствовать это напрямую, но знаю, что моя шапочка работает, стимулируя мой мозг на выработку успокаивающего коктейля — смеси полностью естественных мозговых химикатов, которая создает эмоциональную дистанцию между мной и тем, что только что произошло.

Я высасываю обогащенную воду через трубку из резервуара в рюкзаке, пока Джейни обыскивает тело. Нас особенно интересуют письменные приказы и флешки с данными. Наверху Рэнсом обыскивает тех двоих, которых убил он. Я смотрю трансляцию с его нашлемной камеры. Оба — подростки; только у одного был термокостюм. Это не то оборудование, которое нам бы хотелось оставлять валяться без присмотра, поэтому я отправляю Дубея помочь собрать его вместе с оружием.

Такие дети воюют не за Ахава Матуго. Он современный светский лидер, и они ненавидят его за это. Нас они, конечно, тоже ненавидят. И они ненавидят жителей этого округа, потому что эти люди мирятся с нашим присутствием. Им внушили ненависть, и я не удивлюсь, узнав, что за этим стоит какой-нибудь ОП (оборонный подрядчик), поощряя ее, финансируя ее, чтобы убедиться, что у таких солдат, как мы, есть работа. Ходят слухи, что разведка раскрыла подобную схему в Боливии, но это расследование заморозили, чтобы спасти корпоративные репутации.

Я вызываю Яфию. Мы свистим собакам и вместе прочесываем холм, чтобы убедиться, что там больше никто не прячется.

Разделив между собой трофейное оружие, мы выдвигаемся, возвращаясь к назначенному на ночь маршруту. Всего несколько минут спустя ангел засекает новое присутствие. Этот человек едет на мопеде и не пытается спрятаться, так что мы быстро получаем его идентификацию (ID).

— Могильщик Джалал, — говорит Дельфи.

— Ты вызывала его?

— Проверяю... Нет. Никаких уведомлений не отправлялось. Он приехал