Безупречная репутация - Джо Джейкмен
– Дамы! – Гулкий голос Джерри Ньюхолла эхом разнесся по залу, и все на мгновение притихли. Пиппа, не повернув к нему головы, стала разглядывать лица вокруг. Половина женщин в зале улыбались, стараясь показать себя с лучшей стороны, особенно Хелена-Луиза, а другая половина делала вид, что даже не заметила директора. Пиппа взглянула на жену Джерри, Джемму. На сборищах подобного рода она всегда была на заднем плане. Совершенно не старалась выделиться, но и высокомерия не было тоже. Она просто держала в руках стопку бумажных стаканчиков и смотрела на мужа, как на головоломку, которую ей только предстояло разгадать.
Джемма и Джерри Ньюхолл были необычной парой. За все годы, что Пиппа их знала, она ни разу не видела, чтобы они соприкасались пальцами, тем более держались за руки. Поцелуй в щеку представлялся чем-то немыслимым. Казалось, их отношения строились на насмешках, безо всякой доброты. Поскольку их мужья были хорошими друзьями, Пиппа и Джемма проводили много времени вместе – на барбекю, званых обедах, в выходные, на каникулах, – но последнее время друг с другом практически не разговаривали.
– Доброе утро, мистер Ньюхолл, – сказала Роза. – Я собираюсь оценить результаты конкурса. Вы ведь человек неподкупный?
– Еще какой подкупный, Роза. Еще какой.
Роза улыбнулась и направилась к пирожным, оставив Джерри Ньюхолла стоять рядом с Пиппой.
– Шикарно выглядишь сегодня, Пиппа.
Пиппа склонила голову набок, но смотреть ему в глаза не стала.
– Чарльз тебя нашел? С мальчиком все хорошо, он здоров, у меня гора с плеч свалилась.
– Какой мальчик?
– Кассиус Деметриу. Я думала, ты в курсе. Сегодня утром мы его на какое-то время потеряли. Поднялась настоящая паника. Пришлось собрать поисковую группу.
– Ах да. Конечно. Молодцы.
– Тебе все равно, Джерри?
С глазами Джерри было что-то не так. Какие-то темные, стеклянные.
Он вздохнул.
– Я перестал беспокоиться, Пиппа. Это ничего не дает.
– С тобой все нормально?
– И да и нет. Джемма тянет меня уходить на пенсию, Кэти Лейн рвется на мое место, а для остальных учителей я старый пентюх. Поразительно, как легко уважение превращается в жалость, если пустить все на самотек.
– Не хочу усугублять твои проблемы, Джерри, но можно поговорить с тобой наедине?
– Уже интересно, – сказал он.
– Насчет платы за обучение. Отойдем куда-нибудь, где потише?
– Давай не будем, – сказал он. – Такой чудесный день. Пусть на эти темы говорят взрослые дяди?
– Джерри, я не думаю, что…
Хелена-Луиза коснулась руки Джерри Ньюхолла.
– Простите, мистер Ньюхолл, что прерываю, но мы готовы, ждем вашей команды.
– Супер. Уже иду.
Хелена-Луиза пригладила волосы и вернулась к судейскому столу. Начала собираться небольшая толпа.
– Вообще-то, – сказал Джерри, – я надеялся с тобой столкнуться, Пиппа, – у меня для тебя маленький подарок.
Он загадочно улыбнулся.
– Я бы предпочла поговорить о деньгах, если ты не против, дорогой Джерри.
– Ладно тебе. Будь хорошей девочкой.
Трудно поверить, что они с Чарльзом ровесники. Оба старше Пиппы почти на десять лет, но Чарльз все еще выглядел моложаво, а волосы Джерри почти полностью поседели и поредели на висках. Их становилось меньше, а талия, наоборот, обрастала жирком. В молодости он был красив, в основном потому, что любил жизнь и умел оказываться в центре внимания любой компании.
Пиппа не сопротивлялась, когда он поднял ее руку ладонью вверх и положил на нее сжатый кулак. Медленно разжал ладонь – и в руке Пиппы оказалась батарейка АА.
Пиппа прищурилась, смысл шутки пока до нее не дошел.
– Что это?
– Сейчас.
Он держал ее руку в своей. Чересчур горячей. Влажной.
А потом из кармана брюк Джерри достал бело-голубой пакетик соли. Такие дают в столовой.
Он положил пакетик на батарейку и наклонился вперед – Пиппа почувствовала запах его крепкого одеколона, под которым явственно пробивался мускусный запах пота.
– Соль и зарядка. Уловила? Сначала соленые шуточки, потом заряжаемся и…
– Да, да. Уловила. Не смешно, Джерри.
Он положил другую руку ей на талию и громко рассмеялся, так что люди повернулись в их сторону. Пиппа посмотрела через зал и поймала взгляд Джеммы. Та только покачала головой и отвернулась.
С какой стати Джерри позволяет себе подобные выходки? Ну, допустим, он дружит с Чарльзом. Хотя, похоже, это уже не имеет особого значения. Возможно, Джерри намекает на то, что произошло между Джеммой и Чарльзом на той вилле. С тех пор Джемма с Пиппой почти не разговаривает. Или это Пиппа перестала разговаривать с Джеммой? Так или иначе, результат один и тот же.
Лицо Пиппы вспыхнуло, будто лишнее себе позволила она. Джерри подмигнул ей и отвернулся. Широко раскинув руки, он пошел к Хелене-Луизе и столу с тортами.
Пиппа выросла в окружении таких мужчин, как Джерри. Как Чарльз. Именно они устанавливали правила игры, определяли границы дозволенного, и ей всегда приходилось бороться за право быть услышанной, сопротивляться их неразумному поведению. Но в последнее время с ней что-то произошло, она устала сопротивляться. Иногда казалось: легла бы на пол, пусть вытирают о нее ноги.
Она услышала голос Джерри, сильный, невозмутимый.
– Ну, что у нас тут за вкусности?
Странно, что к пропаже Кассиуса он отнесся с таким равнодушием. Когда-то он говорил, что за эту школу готов отдать жизнь, а сейчас ему вроде и дела нет, что школа терпит крах. Теперь еще проблема с Чарльзом и деньгами. Она представила себе, как Джерри упивается своей властью. Это было временное затруднение, по крайней мере так утверждал Чарльз, но Джерри не хотел давать им отсрочку для оплаты учебы. После всего, что они сделали для школы! Как Джерри мог быть таким жестоким? Уму непостижимо!
Джерри сказал что-то, от чего мамы захихикали, а Пиппу обдало холодом. То ли дело в недосыпе, то ли в испорченной машине Чарльза, на починку которой нет денег. Или дело во враждебности, что исходит от Джеммы с другого конца зала? У Пиппы в жилах бурлило желание что-нибудь разбить, раздолбать, швырнуть. Что-то зудило под кожей, и унять этот зуд было невозможно.
Пиппа увидела, как Джерри положил руку на поясницу Розе. Та шагнула вправо, и его рука повисла в воздухе. Роза, которая обычно за словом в карман не лезла, тут будто язык проглотила. Пиппа позволяла Джерри так с собой разговаривать, потому что он друг Чарльза и его шутки вполне безобидны. Стоит ли
