Нищая невеста - Денни Смит

Эми старалась успокоить подруг, но тщетно. Девушки смеялись над молодым человеком, даже не пытаясь скрыть причины своего веселья. Побледнев от негодования, тот сбежал, не вынеся унижения. Взглянув напоследок в его искаженное злобой лицо, Эмили молилась, чтобы больше никогда не встретиться с ним вновь.

— И поделом ему, — воинственно бросила вдогонку Рейчел, даже не пытаясь говорить тихо.

Эми в ужасе смотрела на нее и тут же оглянулась по сторонам, надеясь, что их неприличное поведение не привлекло чьего-то внимания. Но никому, казалось, не было до них никакого дела. Ее подруга всегда отличалась вспыльчивостью, но сегодня она была по-настоящему груба.

Танцы еще не начались, когда возле выхода в оранжерею внимание девушек привлек молодой мужчина. Он возвышался над окружающими по меньшей мере на целую голову. Снежно-белые волосы рассыпались по плечам, оттеняя и без того смуглую кожу. Тонкие черты лица, властные движения, умение держаться — все выдавало в нем одного из представителей верхушки общества. Цвет глаз было разглядеть нельзя, но Эмили показалось, что они очень светлые, похожие на две льдинки. От всего облика незнакомца веяло холодным высокомерием, и она невольно поежилась, когда он окинул их равнодушным взглядом.

— Герцог Ротсей, — сказала Джин, ответив на немой вопрос подруг. — У моего брата какие-то дела с ним. Он приезжал к нам несколько дней назад, — пояснила она.

— Так вот как он выглядит! Какой интересный мужчина! — заинтересованно протянула Мина. — Сколько же ему лет?

— Не соглашусь, Мина, у меня от него мороз по коже, — заспорила Рей.

— Ты просто ничего не понимаешь в мужчинах. И мой брат — тому доказательство, — беззлобно подтрунила над ней Мина и выжидающе посмотрела на Джин.

— Я с ним не знакома. Он приезжает к Говарду, и мне ни разу не удавалось с ним заговорить.

— У него же поместье в Шотландии? — в задумчивость спросила Мина, вспоминая все, что ей удавалось прочитать про герцога в книге пэров раньше, — Какая жалость. Ну ладно, я готова ему это простить, раз уж он так красив, — легкомысленно добавила она. — Девочки, смотрите, он куда-то идет? — и она утянула подруг за собой в оранжерею.

Маленькие извилистые тропинки очень располагали к тому, чтобы шпионить за кем-то или назначить кому-то тайное свидание вдали от всех. Движимые любопытством и неуемной энергией Мины, девушки проследили за герцогом.

— Ш-ш-ш, вы несетесь как стадо слонов! Нельзя ли потише! — зашикала она и притаилась в зарослях какого-то кустарника. — Смотрите, он курит!

— Ну да, курит! Ты никогда не видела, как курят мужчины, Мина?

— Я надеялась, он займется чем-то более интересным. И следовало идти за ним, чтобы посмотреть, как он курит?

— Не будь такой глупой! Чем это, например? Назначит встречу возлюбленной и похитит ее под покровом ночи?

— Ну, например, — мечтательно проговорила Мина, — Я бы хотела быть на месте этой возлюбленной, чтоб меня похитили под покровом ночи. Это было бы так волнительно…

— Да? Тогда тебе сейчас представится такая возможность, — со смехом подхватила Рей и грубовато вытолкнула Мину в центр тропинки прямо рядом со скамейкой, у которой стоял мужчина. — Бежим, девочки, — она схватила обомлевших и испуганных подруг за руки и кинулась обратно в бальную залу.

— Нельзя их там оставлять вдвоем, — отдышавшись, проговорила Эми, когда они выбежали из оранжереи. — Нужно вернуться.

— Эм, не будь таким сухарем. Для Мины это будет приключение. Она сама говорила, что мечтает об этом. Если ты такая скучная, это не значит, что все вокруг такие же, — сварливо ответила Рейчел.

— А если их кто-нибудь там увидит? Ты представляешь, какой это будет скандал?

— Их точно кто-то увидит, если ты будешь дальше так шуметь! — грубо отрезала Рей и добавила, уходя, — Ладно, девочки, меня зовет тетя.

— Что это с ней? — удивленно посмотрела ей вслед Джин.

— Ты же знаешь Рейчел: когда она расстроена, то становится жуткой злючкой, — со вздохом ответила Эми, смотря вслед удаляющейся фигуре, — Не знаешь, что произошло?

— Она не говорила, но мне кажется, это как-то связано с капитаном Филиппсом. Тот так и не ответил ни на одно из ее писем.

— Это было очень опрометчиво — писать ему. Я ей говорила, но она меня, похоже, так и не послушала, — сокрушенно ответила Эмили, — это вопиющее нарушение приличий, — в тоне снова проступили чопорные нотки, за которыми она прятала тревогу, — будет скандал, если правда вскроется.

Джин нервно закусила губу, думая о чем-то своем.

— Ты, наверное, пришла бы в настоящий ужас, если бы узнала, что какая-то девушка сбежала с возлюбленным, чтобы обвенчаться в Шотландии? — задумчиво добавила она.

— Боже мой, Джин, ну, конечно, — с испугом воскликнула Эмили, — Только не говори, что речь идет о Рейчел!

— Что? Нет-нет, конечно, нет, — слишком уж поспешно ответила подруга и замолчала.

Эмили окинула ее долгим взглядом, как будто пытаясь понять, почему она вдруг заговорила об этом, но начинались танцы, а вскоре из оранжереи вернулась Мина. Можно было ожидать, что та накинется на них с Джин с упреками, но она, казалось, уже напрочь забыла обо всем, продолжая жизнерадостно щебетать. Хотелось бы Эми также легко относиться ко всему, что происходит в ее жизни. Вскоре к ним вернулась Рей, по-прежнему пребывая в хмуром расположении духа.

Подруги, словно уговорившись заранее, ни разу не оставляли ее одну. Кто-нибудь обязательно пропускал танец или два, как будто охраняя ее. Эми до слез была им благодарна, одновременно стыдясь этого. Когда она уже совсем успокоилась, подумав, что вечер пройдет приятнее, чем можно было ожидать, все пошло наперекосяк.

Сначала объявили о помолвке капитана Джефри Филиппса и мисс Гортензии Адамс. Услышав о помолвке возлюбленного, Рейчел не задержалась на балу и на десять минут, сославшись на внезапно разыгравшуюся мигрень.

Потом Мина пошла на тайное свидание, о котором умолял неизвестный в записке, переданной в начале вечера. Что там произошло, Эмили не знала, а слухи расходились самые скандальные, но только из комнаты подруга вышла невестой лорда Ротсей. В иное время, она бы порадовалась за Мину, но герцог производил впечатление холодного, сурового человека. Как они будут жить с ее милой, жизнерадостной подругой, было трудно предугадать.

Весь вечер Мина провела в кругу родных и новоиспеченного жениха, принимая поздравления, с головой погрузившись в водоворот светской жизни. Эмили несколько раз ловила ее вымученный взгляд и несчастную улыбку, но сделать ничего не могла.

Ужин прошел тягостно. Соседи по столу мало обращались к Эмили с разговором, как будто ее и вовсе не существовало. От остальных она ловила насмешливые взгляды и перешептывания. Утешало одно — по крайней мере дальше