Ученик чудовища - Дмитрий Геннадьевич Мазуров

Глава 14

Путь на север занял у меня шесть дней. Разумеется, не пешком. Я ещё не совсем с ума сошёл. Организовать повозку с кучером не такая большая проблема. Но в то же время, я не особо спешил, позволяя себе наблюдать за меняющимся пейзажем и привыкать к ритму жизни за стенами башни. Холмы становились выше, а воздух холоднее. По сторонам дороги все чаще встречались аккуратно засеянные поля и работающие там крестьяне — явные признаки близости владений местного лорда.

На шестой день, ближе к полудню, дорога привела нас на вершину холма, и передо мной открылась долина. В ее центре, на искусственно выровненном плато, белело поместье Вальтуров. Это был не суровый замок. Место вообще не было предназначено для защиты от врагов. Скорее это была демонстрация состоятельности владельца. Белоснежные стены, больше похожие на дворец, сверкали на солнце. Мраморные колонны, аккуратно подстриженные сады с фонтанами, широкие террасы — всё кричало о деньгах, но не о вкусе или истории. К воротам вела широкая, вымощенная камнем дорога, по которой двигалась пестрая процессия: кареты с гербами, всадники на породистых скакунах, пешие путники в дорожных плащах, торговцы, слуги.

Рядом с поместьем разместился весьма разросшийся палаточный городок, где, по всей видимости, разместились слуги и прибывшие торговцы, что хотели подзаработать во время мероприятия.

Я слился с потоком пеших участников, стараясь не выделяться. Моя одежда была простой, практичной, без единого намёка на принадлежность к какому-либо дому. На поясе висело несколько неприметных кожаных мешочков, за спиной — потертая дорожная сумка.

Ворота поместья были распахнуты настежь. Их охраняли рослые стражи в синих с серебром ливреях, со знаком Вальтуров на груди — весы на пламени. Они оценивающе оглядывали входящих, но пропускали лишь магов. Либо тех, кто имел с собой приглашения хозяев.

Разумеется, приглашения у меня не имелось. Тот документ, что показал мне Кроу, был скорее объявлением, что рассылалось по всяким мелким семьям, ради которых не хотелось сильно заморачиваться подписанием документа лично, но в то же время, чтобы добавить массовости мероприятию.

Регистрация проходила в просторном шатре, раскинутом перед главными воротами поместья. Внутри царил шум и суета. За длинными столами, заваленными бумагами, расположились писцы, регистрирующие имена. Здесь уже собралась основная масса участников — молодые люди и девушки примерно моего возраста. Разумеется, почти все со своими родителями. Хотя и одиночек, как и компаний друзей хватало. Одеты они были куда богаче меня. Шёлковые мантии, бархатные камзолы и куча драгоценностей. Ещё бы, ведь сюда приехали в первую очередь, чтобы показать себя.

Когда подошла моя очередь, я подошёл к сидящему за столом регистратору.

— Имя? — буркнул писец, даже не глядя на меня.

— Фауст.

— Фамилия? Род?

— Нет рода. Независимый маг.

Писец наконец поднял взгляд. Его глаза медленно прошлись по моей простой одежде и отсутствию драгоценностей на виду. В уголке его рта дрогнуло нечто, похожее на усмешку.

— Независимый. Ясно… Специализация?

— Универсал.

Рядом, у следующего стола, кто-то громко фыркнул. Я не обернулся, но почувствовал на спине несколько насмешливых взглядов.

— Универсал, — повторил писец, и в его голосе зазвучала откровенная скука. Он что-то быстро нацарапал на пергаменте. — Номер пятьдесят третий. Правила просты. Победа — по первой крови, потере сознания или сдаче. Запретов нет. Артефакты собственного изготовления — разрешены. Купленные — нет. Ну и по проживанию… Этот вопрос решаешь сам. В поместье селятся лишь те, у кого есть именное приглашение. Для остальных место в палаточном городке. Но к счастью, благодари великого графа Вальтур, что раз в день вас будут кормить. Удачи… независимый маг.

Он протянул мне медный жетон с выбитой цифрой. Я взял его и отошёл от стола, дав пройти следующему. Прямо за мной регистрировался молодой человек в алой мантии с вышитым грифоном.

— Альдрик, из дома Вернон. Специализация — магия огня, — отчеканил он, и его голос был громким, рассчитанным на публику.

Писец почтительно склонил голову и засуетился. Альдрик же, получив свой жетон, обернулся и его взгляд упал на меня. Он окинул меня высокомерным взглядом с головы до ног.

— Универсал, а? — громко сказал он, чтобы слышали окружающие. — Слышал я про таких, кто не может выбрать основную специализацию, распыляясь на всё подряд. Мастера на все руки, а толку — ни в одной. Надеюсь, мы не встретимся на арене. Не хочется пачкаться о деревенщину.

Его свита — пара таких же нарядных юнцов — захихикала. Я не ответил. Просто встретил его взгляд своим — спокойным, пустым, как поверхность лесного озера. Я не видел в нём противника. Он даже по объёму маны мне явно уступает, что уж говорить об остальном. Перед собой я видел лишь шумного, яркого петуха, которого кто-то выпустил погулять. Моё молчание, видимо, было воспринято как слабость. Альдрик брезгливо сморщился и отвернулся.

Если честно, не ожидал что тут будет так много магов. Видимо сказывается проживание в городке, где кроме парочки их совсем не было. Тут же, на таком мероприятии, их количество многократно возросло.

Я вышел из шатра и прислонился к одному из столбов-опор, делая вид, что поправляю ремень сумки. Мои эльфийские уши, скрытые отросшими волосами, ловили обрывки разговоров вокруг.

Большая часть болтовни была пустой — обсуждение призов, внешности конкурентов, сплетни. Но один разговор, ведшийся вполголоса за углом шатра, заставил меня прислушаться.

— … ты точно уверен? Что если попадётся кто-то сильный со стороны…

— Абсолютно! — ответил другой голос, полный холодной уверенности. — Жеребьёвку участников специально подстроят так, чтобы сынок лорда встречался только со слабыми магами. Им, кровь из носу, надо, чтобы парень показал хорошие результаты. Если уж не первое место, то минимум второе. Говорят, наследника собираются сватать за девушку из старого столичного рода. Так что слава сильного мага им ну очень нужна.

— Тут ты прав. Граф на всё пойдёт, чтобы возвысить род, — донёсся одобрительный фырк. — Уговорил. Поставлю тоже на наследничка. Только поспешить стоит, пока коэффициент не снизили…

Я, едва уловимо, улыбнулся. Про необходимость победы наследника было ожидаемо. Но вот про ставки я совсем забыл. Надо будет озаботиться и поставить на себя. Но это всё потом… Сейчас я продолжил слушать местные разговоры.

Вечером же нашёл пристанище чуть поодаль от палаточного городка, в небольшой роще в паре миль отсюда. Развёл минимальный, почти бездымный костёр и принялся ждать. Час спустя из темноты вышел незнакомый парень одетый как простой торговец