Тень против света. - Сира Грин

Как же хотелось задержаться в этом крошечном, почти нереальном тепле ещё хоть на несколько ударов сердца. Просто посидеть рядом с Мирабель, вдыхая её тихое, ровное дыхание, в месте, где никто не шипит мне вслед «монстр», где никто не смотрит так, будто я лично нашептала демонам их имена и адреса. Но по коридору уже катились те самые шаги — знакомые до дрожи в костях, тяжёлые, уверенные, как приговор. Они не просто приближались — они методично заколачивали крышку моего временного убежища, отсчитывая последние секунды, пока меня не выдернут обратно в холодный, беспощадный мир.

Был ли шанс снова раствориться во мраке? Конечно. Достаточно моргнуть — и я исчезну, оставив его с пустыми руками и разинутым ртом, как делала десятки раз до этого. Но усталость навалилась на плечи тяжёлой, когтистой лапой, придавив к полу. Сколько можно? Бездумно беги, меняй облики, прячься — итог всегда один.

Может, хватит дергаться, хватит притворяться, будто есть шанс выкарабкаться из роли, в которой меня уже давно похоронили?

Пожалуй, пора просто принять: для них я всё равно злодейка.

Я скользнула ладонью по мягким волосам Мирабель. Осторожно, так, будто боялась распылить её маленькую, хрупкую теплоту.

— Береги себя, — сказала почти неслышно, чувствуя, как что-то внутри вновь трескается.

Только поднялась на ноги, а дверь уже распахнулась. И в проёме стоял Идо.

Высокий, сияющий, словно высеченный из света и предназначенный для героических полотен. Светлая одежда — до абсурда чистая для человека, который месяцами колесит по грязным окраинам в погоне за демоницей. Чёрные волосы растрёпаны ровно настолько, чтобы выглядеть «естественно», но я слишком хорошо знала его — это был расчёт, всегда расчёт. Серые глаза — глубокие, наполненные тем самым вечным, почти ослепительным светом — скользнули по мне сверху вниз: медленно, оценивающе, с привычным превосходством и той фирменной, едва заметной ухмылкой, от которой у меня каждый раз сводит зубы и хочется закатить глаза так сильно, что они застрянут где-то под веками.

Он узнал меня мгновенно. Узнал бы в любой оболочке, в любом теле, под любой маской. Моё искусство перевоплощений для него — не более чем жалкая детская игра в прятки.

— Тебе совсем не идёт такой видок, Анита, — протянул он лениво, почти ласково, задержав взгляд на простом платье, россыпи веснушек и светлых волосах. В его голосе сквозила та же смесь насмешки, что всегда выводила меня из себя.

За его спиной — толпа. Люди теснились в коридоре, всматриваясь в меня с жадным, почти животным любопытством. Страх, отвращение, жажда справедливости — или того, что они считали справедливостью. Все эти лица пришли посмотреть на демоницу, которая якобы убила Жака и сестёр, на чудовище, которое наконец загнали в угол. Идо, их сияющий охотник, привёл их на представление. На финальный акт.

Я стояла неподвижно, чувствуя, как воздух в палате тяжелеет, густеет от взглядов, от дыхания десятков людей, от его присутствия — слишком близкого, слишком знакомого, слишком болезненного.

Кто-то всхлипнул так громко и надрывно, что звук пробил тишину, словно ножом. Через сомкнутые ряды людей протиснулась мать Мирабель — бледная, с запавшими глазами, в которых смешались отчаяние и отчаянная, почти безумная надежда. Она смотрела на меня так, будто хотела выцарапать из моего лица остатки той Аманды, которую знала и доверяла: тихой травницы, что приносила травы и утешение. Но надежда рушится быстро. Гораздо быстрее, чем строится. Женщину пробрала дрожь — мелкая, неконтролируемая.

— Чудовище! — сорвалось с её губ. Голос треснул, надломился, как сухая ветка. — Моих девочек! И Жака… что ты сделала с ним?! Верни его тело! Куда ты его спрятала, отродье?!

Она бросилась вперёд и вцепилась в мои волосы — пальцы судорожно, яростно, будто могла выдрать правду силой, вырвать из меня признание или хотя бы тело. Но силы оставили её почти мгновенно: горечь, бессонные ночи, слёзы, выплаканные до дна, забрали всё. Она осела на пол, колени подогнулись, и Мирабель тут же подлетела к ней — маленькая, решительная, — обняла, закрыла собой, словно щитом, пытаясь оградить мать от очередного удара судьбы.

Девочка начала объяснять — тихо, сбивчиво, искренне, задыхаясь от слов: что всё совсем иначе, что я спасла её, что Жак был… Но, поймав мой взгляд, смолкла. Поняла. То же, что я знала давно: люди верят в то, во что им удобнее верить. Жить среди привычных истин проще, чем столкнуться с правдой, которая разобьёт их мир вдребезги. Я пыталась доказывать обратное раз за разом — и каждый раз убеждалась: это нужно только мне.

Шёпот в коридоре стал колючим, как песок, поднятый ветром в лицо. Взгляды резали кожу — остро, целенаправленно, безжалостно. Говорят, к ненависти можно привыкнуть. Ложь. Она каждый раз новая: свежая, холодная, жгучая, как будто первый раз.

Я сбросила чары одним лёгким движением. Пусть видят настоящую. Пусть смотрят на ту, на кого кричат. На ту, на кого сбрасывают своё горе, страх и вину.

Холодная демоническая аура хлынула в воздух — густая, почти осязаемая, как морозный туман. Это была уже не Аманда. Это была я.

Толпа загудела громче — низкий, вибрирующий гул, полный ужаса и возбуждения. Страх пронёсся над головами, как крылья огромной тёмной птицы. Без Идо они бы уже разбежались, крича и давя друг друга в дверях. Но вера в героя держала их на месте — как невидимый поводок, натянутый до предела.

Я устала быть его злой тенью. Устала до дрожи в костях, до тошноты, до желания разорвать эту связь голыми руками.

Я могла исчезнуть. Просто сорваться, раствориться в ближайшей тени, дать себе роскошь не слышать ни одного их слова, ни одного проклятия. Это было так просто — бегство давно стало для меня старым, почти родным рефлексом. Но вместо этого я подняла голову. Медленно. И встретила их взгляды прямо — спокойно, почти ледяным равнодушием. Словно их плюющиеся ядом слова были не ударами, а всего лишь порывами ветра, скользящими мимо, не задевая.

Тени вокруг меня дрогнули — настороженные, живые, как стая зверей, привыкших охранять свою хозяйку. Одни тянулись яростно, готовые огрызнуться, показать клыки; другие — тревожно, почти умоляюще,