Любящая королева - Саффрон Брукс
Я бросаю взгляд на телефон: чувство срочности покалывает где-то на задворках сознания. Может, пора шагнуть в неизвестность? Но могу ли я рискнуть всем, над чем когда-либо работал? А что, если уже слишком поздно? Что, если я потеряю ее навсегда?
Я решаю отправить ей короткое сообщение. Мне не нравится, что она злится на меня. Может, если удастся все исправить, это станет началом чего-то… чего угодно.
Я:
Эй, бабочка. Прости. Ты была права: у меня нет права голоса в том, что ты делаешь со своим номером. Позволь пригласить тебя куда-нибудь завтра, чтобы я мог как следует извиниться.
Ответа нет до самой ночи, когда я уже готовлюсь ко сну. Вероятно, она занималась, а телефон всегда отключает, когда сосредоточена.
Мой телефон вибрирует рядом со мной. Я быстро беру его, но ее ответ заставляет меня захотеть швырнуть его через всю комнату.
PAPILLON 3
Не могу, у меня завтра свидание.
Это все, что она пишет? У нее завтра свидание? Черт, черт, черт возьми! Любовь всей моей жизни завтра идет на свидание с кем-то другим. Если ей понравится, она захочет видеться с ним чаще — и что тогда? Я потеряю ее навсегда? Merde!4
Я:
Не ходи.
Я нажимаю «отправить», прежде чем успеваю осознать, что делаю. Я в полной заднице.
4. Инес
Паста, поцелуи и незваные мысли
Я нервничаю. Это официально мое первое свидание. Я никогда не ходила на свидания в старшей школе: во-первых, у меня были строгие родители, а во-вторых, на это просто не оставалось времени.
Между продвинутыми курсами, списком отличников и внеклассными занятиями едва удавалось найти минуту, чтобы просто перевести дух, не говоря уже о свиданиях.
Я думала, что в университете все будет иначе, что у меня наконец появится свобода исследовать мир, пробовать новое и испытать то, что, казалось, все остальные уже давно успели понять. Но никто никогда не приглашал меня на свидание. Не то чтобы я этого хотела.
Если быть честной, я хотела, чтобы меня пригласил только один человек. Но Кингсли никогда не увидит во мне никого, кроме подруги, как бы сильно я ни желала обратного.
Я вздыхаю, отгоняя мысли о нем.
Перестань думать о нем, Инес, — ругаю я себя. Ты идешь на свидание с другим мужчиной, ради всего святого.
Вчера вечером, после игрового вечера, я все еще была расстроена, потому что Кингсли продолжает вести себя как брат: защищает меня, заботится обо мне, но совсем не так, как мне хочется. Честно говоря, я больше злилась на себя за то, что до сих пор сохну по нему спустя столько времени. Это нездорово, и я знаю, что пора с этим заканчивать.
Вот почему в порыве разочарования и решимости я ответила Нейтану и согласилась пойти с ним на свидание. Может, мне и не стоит использовать Нейтана, чтобы забыть Кингсли, но дело не только в этом. Я действительно хочу пойти.
Нейтан, в конце концов, милый. Конечно, он кажется немного старше меня, но это не проблема. Мой папа старше мамы на пятнадцать лет, и они — самая счастливая пара, которую я знаю.
Я не говорю, что мы с Нейтаном поженимся, Боже упаси, но, если сегодня все пройдет хорошо, может, будет и второе свидание.
Как только я паркую машину Меган возле итальянского ресторана, который выбрал Нейтан, «Trattoria», у меня звонит телефон. Я закатываю глаза, заранее зная, что это Меган. Она волнуется из-за этого свидания больше, чем я.
— Привет, Мэг. Я только что припарковалась. И все еще жива, — шучу я.
Меган не теряется:
— Убедись, что поделилась со мной своей геопозицией и сфотографируй место, чтобы я знала, куда вести копов, если он окажется похитителем… или это абдуктор?5 Вечно путаю разницу.
Я не могу сдержать смех, несмотря на нервы.
— Ни то ни другое. Хотя, наверное, все зависит от причины похищения. Но если он все-таки меня похитит и позвонит с требованием выкупа, можешь смело называть его похитителем. Не мне же тебе это объяснять — ты ведь собираешься стать адвокатом по уголовным делам, — поддразниваю я, пытаясь скрыть собственную тревогу юмором.
Не то чтобы я правда боялась, что Нейтан меня похитит: шансы на это меньше одного на миллион. Статистически похищение обычно требует более тщательного планирования и криминальной мотивации, чем импульсивное умыкание. Да, я все это уже подсчитала.
В общем, нервничаю я не из-за этого. Я больше волнуюсь из-за самого свидания.
— Сучка, просто убедись, что делишься со мной локацией все время. Если я не услышу от тебя новостей в течение часа, я вызываю копов.
— Хорошо, мамочка, как скажешь, — отвечаю я с ухмылкой, хотя ее беспокойство на самом деле успокаивает.
После того как мы вешаем трубку, я делаю, как она просила: делюсь геопозицией и быстро делаю селфи перед рестораном. Неоновая вывеска «Trattoria» мягко светится в сумерках, пока я улыбаюсь в камеру.
Когда я вхожу внутрь, понимаю, что «Trattoria» больше напоминает уютный паб, чем традиционный итальянский ресторан. Теплый свет приглушенных янтарных ламп мягко ложится на грубые деревянные столы, наполняя помещение ощущением домашнего уюта. Вокруг раздается негромкий гул разговоров, а на фоне играет тихая музыка.
Барная зона почти полностью заполнена, что вполне ожидаемо для субботнего вечера, тогда как обеденный зал кажется более уединенным, предлагая гостям немного больше приватности.
Я осматриваю зал и почти сразу замечаю Нейтана. Увидев меня, он поднимается со своего места и улыбается.
Он определенно красив: опрятный, с непринужденной манерой держаться и спокойной уверенностью в каждом движении.
Пока я иду к столику, чувствую, как напряжение понемногу покидает мои плечи.
— Привет. Ты пришла, — тепло говорит он, делая шаг навстречу и заключая меня в короткие объятия. До меня доносится аромат его одеколона — землистый, с кожаными нотами. Удивительно успокаивающий.
— Привет, да, — отвечаю я, обнимая его в ответ. — Прости, что опоздала. Обещаю, обычно я очень пунктуальна, но моя соседка по комнате решила взять надо мной шефство.
Меган была беспощадна, когда собирала меня на это свидание. Она выпрямила мне волосы, сделала коррекцию бровей воском — и, как выяснилось, у меня почти была монобровь, — а потом еще и накрасила меня.
Единственное, чего я ей не позволила, выбрать мне наряд. Я остановилась на темно-синей юбке
