Я просто хотела дочитать новеллу, а не стать женой злодея! - Айра Мэйрвелл
— Я ждал вас, Ваше Величество, — сказал он своим мягким, старческим голосом, не отрываясь от письма. — Даже немного раньше, признаться. Ваша сдержанность делает вам честь.
Асмус остановился в центре комнаты. Его «Клыки» окружили помещение, блокируя все выходы.
— Встань, предатель, — прорычал Асмус.
Фэн медленно закончил иероглиф, положил кисть и поднял голову. На его лице была все та же добрая, отеческая улыбка. В его глазах не было ни страха, ни вины. Только безмерная, древняя усталость. И жалость.
— Предатель? — мягко переспросил он. — О, дитя мое. Предают равных. А я никогда не был тебе равен. Я служил и служу силе, которая гораздо древнее твоей молодой, варварской династии.
Он посмотрел на меня.
— А ты… дитя-эхо. Ты оказалась более способной, чем мы ожидали. Очень жаль. Из тебя могла бы получиться прекрасная жрица нашего нового мира.
— Твой новый мир не наступит, старик, — сказал Асмус. — Все кончено.
Фэн рассмеялся.
— Глупый, яростный дракончик. Кончено? Все только начинается.
Он медленно поднял руку и щелкнул пальцами. И в тот же миг иероглифы, которые он только что написал на свитке, вспыхнули черным огнем. А весь пол под нашими ногами покрылся светящейся сетью рун.
Глава 49
Руны на полу вспыхнули тьмой. Из-под наших ног ударил столб черного, ледяного света, и в тот же миг над нами сомкнулся купол из мерцающей мглы. Он отрезал нас от остального мира. Я слышала крики стражи снаружи, удары мечей о невидимый барьер, но все это было далеко, как будто в другой вселенной.
Асмус взревел, и вокруг него на мгновение вспыхнула золотая аура его драконьей силы. Но она тут же погасла, словно ее задуло ветром.
— Что это? — прорычал он, пытаясь снова призвать свою мощь, но безуспешно. — Моя сила… она исчезла!
— Древняя магия, Ваше Величество, — лорд Фэн прохаживался снаружи нашего магического пузыря, глядя на нас, как на насекомых в банке. Его лицо светилось торжеством. — Магия династии Солнечного Камня. «Клетка Тишины». Она не убивает. Она просто… отсекает. Отсекает вас от источника вашей силы. Здесь, внутри, ты не полубог. Ты просто человек. Сильный, да. Но всего лишь человек.
Он говорил правду. Я видела, как напрягаются мышцы на шее Асмуса от тщетных попыток пробиться сквозь барьер. Его «Клыки», сотня лучших воинов, оказались заперты вместе с ним. Они выставили щиты, окружив нас с Асмусом, готовые к бою, но их лица были бледны. Они чувствовали ту же слабость, то же магическое удушье.
Фэн остановился перед нами, по ту сторону мерцающей стены.
— Я разочарован, дитя-эхо, — сказал он, глядя на меня с отеческой печалью. — Я действительно видел в тебе потенциал. Я думал, ты сможешь понять. Понять великий замысел.
— Замысел, который заключается в том, чтобы предать свою страну и ввергнуть ее в войну? — выплюнула я.
— О, ты мыслишь так узко, — он сокрушенно покачал головой. — Война — это лишь инструмент. Ваша династия, династия Железного Дракона... Пятьсот лет грубой силы, огня и железа. Вы были необходимы. Вы объединили враждующие княжества, вы выковали из них единую, сильную Империю. Вы проделали всю грязную работу. Но ваша эра, эра тьмы и железа, подходит к концу. Пришло время для рассвета. Для возвращения света, мудрости и истинного порядка.
Он говорил, как фанатик, как верховный жрец, вещающий непреложную истину. Я поняла, что Вдовствующая Императрица была права. Они были не просто заговорщиками. Они были культом, который считал себя вправе вершить судьбу мира на протяжении столетий.
— И ради этого «рассвета» вы готовы были отдать пол-Империи заморским варварам? — спросил Асмус, его голос был тихим и смертельно опасным.
— Нефритовая Империя — такие же пешки, как и вы, — отмахнулся Фэн. — Они вернут нам наши древние технологии, а взамен получат несколько прибрежных городов. Справедливый обмен. Когда на трон взойдет истинный, чистокровный правитель, мы вернем себе все. С лихвой.
Он поднял руки.
— Но довольно разговоров. Время вышло. Ваша роль в этой истории окончена. Я не могу убить вас сам, это было бы неэстетично. Но хранители древнего порядка с радостью проводят вас в мир иной.
Он начал читать заклинание. Руны на полу, что до этого лишь тускло светились, вспыхнули с новой силой. В центре нашей клетки воздух начал уплотняться, сгущаясь в темный вихрь. И из этого вихря шагнул он.
Призрачный Преторианец.
Он был огромен, на голову выше Асмуса. Его доспехи, казалось, были сотканы из лунного света и теней. В его руках было длинное черное копье, наконечник которого горел темным огнем. У него не было лица — лишь пустота под древним шлемом.
— Да здравствует династия Солнечного Камня, — прошептал Фэн.
И преторианец атаковал.
Он двигался с невозможной скоростью. «Клыки» бросились ему наперерез. Но их мечи проходили сквозь его эфирное тело, не причиняя вреда. А его копье, наоборот, было абсолютно материальным. Каждый его удар пробивал щиты и доспехи, разбрасывая лучших воинов Империи, как кегли.
Асмус бросился в бой. Даже лишенный своей силы, он был величайшим воином своего времени. Он уклонялся, парировал, наносил удары. Его черный меч, в отличие от обычных, оставлял на теле призрака дымящиеся раны. Но они тут же затягивались.
А я… я стояла и смотрела, охваченная ужасом. Но сквозь ужас пробивался холодный голос стратега. «Смотри. Анализируй. Ищи слабость».
Я заставила себя отвернуться от безнадежной битвы. Я посмотрела на клетку. На руны. Я снова закрыла глаза, пытаясь вызвать то чувство, то «эхо», что осталось во мне после контакта с кристаллом. И я увидела. Потоки энергии, текущие по полу. Тысячи нитей, сплетающихся в единую сеть. Все они брали начало из одного места. Из одной, самой сложной, самой яркой руны. Она была скрыта. Скрыта под массивным письменным столом Фэна.
Это было сердце ловушки. Ее замок.
Я открыла глаза. Асмус тяжело дышал, на его плече была глубокая рана от копья призрака. Еще несколько его гвардейцев лежали на полу. Они проигрывали.
— Асмус! — закричала я, перекрывая шум боя. — Стол! Под его столом! Главная руна!
Он услышал меня. Его глаза на мгновение встретились с моими, и в них было полное
