Короткий путь - Михаил Антонов

В паршивой таверне на окраине портового района было шумно, дымно и воняло дешёвым вином и жареным луком. Фархад ибн-Аббас аль-Наджи сидел в углу за потёртым деревянным столом, стараясь не прикасаться к липкой поверхности. Рядом с ним расположился штатный артефактор «Лучей», пожилой Фарид ибн-Хаким, щурясь сквозь свои круглые очки и с интересом разглядывая окружающую обстановку.

Напротив них, нервно теребя край своего засаленного халата, сидел невзрачный человечек. Маленькие, бегающие глазки, мелкие, словно мышиные, черты лица, глубокие морщины на лице. Одет он был в простую, дешёвую одежду восточного покроя — когда-то она, возможно, была серой, а теперь приобрела неопределённо-бурый оттенок.

— Рафис, значит? — переспросил Фархад, отхлёбывая из глиняной кружки и с трудом подавляя гримасу отвращения.

— Да-да, господин, Рафис, — закивал человечек, сверкая глазками. — Я всё расскажу, как было. Честное слово!

— Рассказывай, — кивнул Фархад, бросая на стол серебряную монету. Глазки Рафиса загорелись, рука метнулась и спрятала монету в складках халата.

— Значит так, господин. Вчера был я у складов купца Абдулкасима ибн-Салема. Ну, знаете, тот, что пряностями торгует и ещё кое-чем... — Рафис сделал многозначительную паузу. — Так вот, пришла к нему подвода. Большая. И грузчики стаскивают с неё ящик. Огромный, господин! Выше меня ростом и в два раза длиннее!

Он развёл руки, показывая размеры.

— И как они его ставили, один из грузчиков, балда деревенская, уронил угол ящика на пол. Так этот Абдулкасим как заорёт! — Рафис понизил голос до шёпота, изображая купца: — «Ах вы ослы безмозглые! Осторожнее! Это очень ценный и опасный артефакт! Если разобьёте — я из вас кишки на барабан намотаю!»

Фархад и Фарид переглянулись.

— А потом, — продолжил мужчина, — он велел грузчикам забыть, что они слышали. И добавил, что если кто проболтается — язык отрежет и собакам скормит.

— И где этот ящик сейчас? — спокойно спросил Фархад, но в его глазах зажёгся знакомый охотничий огонёк.

— На складе, господин! На складе Абдулкасима, в портовых кварталах. Улица Грузовая, склад номер семь. Я специально запомнил.

Фарид подался вперёд:

— Какого размера ящик, говоришь?

Рафис снова принялся неловко изображать:

— Вот такой ширины... — он раздвинул руки примерно на метр, — и вот такой длины... — руки раздвинулись ещё шире — два раза вот такая.

— Высокий? — уточнил артефактор.

— Высокий, господин! Мне по грудь будет, а я не низкий.

Фархад кивнул, бросил на стол ещё пару монет и поднялся:

— Сиди здесь ещё полчаса. Потом можешь идти. И забудь, что нас видел.

— Как скажете, господин! — Рафис схватил монеты и спрятал их с удивительной быстротой.

Фархад и Фарид выскользнули из таверны в тёмный переулок. Ночь уже вступила в свои права, и улицы порта были погружены во мрак, лишь кое-где горели редкие масляные фонари. Они накинули тёмные плащи, сливаясь с темнотой, и бесшумно двинулись к складам.

Найти нужное сооружение оказалось нетрудно. Склад номер семь на Грузовой улице выделялся массивными деревянными воротами и отсутствием окон. Фархад и Фарид подкрались к двери, ведущей внутрь.

На двери висел увесистый висячий замок. Фархад вопросительно посмотрел на артефактора.

— Сможешь?

Фарид только усмехнулся.

— Конечно, господин Фархад.

Он полез в карман своего плаща и через минуту извлёк оттуда незамысловатый инструмент — тонкую кривую палочку из какого-то тёмного металла. Просунул её в замочную скважину, чуть повертел...

Щёлк!

Замок открылся и оказался в руках артефактора.

— Отлично, — одобрительно шепнул Фархад.

Они тихо приоткрыли дверь и скользнули внутрь.

В складе пахло пряностями, сушёными фруктами и ещё чем-то неуловимо чуждым. Фархад указал в угол — там, прислонённый к стене, стоял тот самый ящик. Массивный, тёмного дерева, с металлическими уголками.

— Осмотри его, — скомандовал Фархад.

Фарид достал из кармана небольшой предмет, похожий на толстое веретено, и начал водить им по периметру ящика. Предмет слабо мерцал в темноте.

— Очень интересно, господин Фархад, — прошептал артефактор, осматривая ящик. — Это похоже на останки... возможно человека, а возможно и другого существа. М-м-м...

Он водил веретеном вдоль стенок, хмыкая и покачивая головой. Потом спрятал веретено и достал другой предмет — тонкую, как волос, проволочку, натянутую на миниатюрную рамку. Ухватил её особым образом и поднёс к крышке ящика.

Проволочка тут же заходила ходуном — задергалась, завибрировала с огромной амплитудой, выгибаясь то вверх, то вниз.

— Очень мощные излучения! — восхищённо выдохнул Фарид. — Очень мощные!

— Может, вскроем и посмотрим? — предложил Фархад, разглядывая ящик.

— О нет, господин! — Фарид даже отшатнулся. — Это может быть очень опасно. Я чувствую, что с внутренней стороны крышки начертаны магические руны. Возможно, они сдерживают то, что внутри, или запирают. Не исключаю вероятность, что если мы нарушим целостность ящика, произойдёт что-то очень нехорошее. Беда может обрушиться на нас, на столицу, на весь Шамсахар!

Фархад задумался. Ящик был огромным и, судя по всему, тяжёлым. Чтобы вынести его отсюда, потребуется десяток грузчиков, а это шум, суета, ненужные свидетели...

И тут его осенило.

Он поднёс правую ладонь к уху и прошептал в перстень:

— Короткий Путь, ты мне нужен. Жду тебя.

Не прошло и пары мгновений, как прямо перед ними раскрылась малая арка портала, и оттуда, спросонья хлопая глазами, вышел Андрей.

В нижнем белье. В длинной ночной рубашке. Взъерошенный и совершенно не понимающий, где находится и что происходит.

— О-о-о... — только и выдохнул он, увидев Фархада и Фарида.

— А, Короткий Путь! — радостно приветствовал его Фархад. — Извини, что разбудили. Дело срочное!

— Д-добрый вечер... — пробормотал Андрей, кутаясь в рубашку и косясь на ящик. — Или уже утро? Что случилось?

— Задача простая, — Фархад указал на ящик. — Надо открыть портал прямо в Зал Солнца Бездны и переместить эту штуку туда. Сможешь?

Андрей подошёл к ящику, оценивая габариты. Потом сосредоточился и прямо перед ним раскрыл малую арку портала. В проёме замаячил знакомый зал.

— Отлично! Теперь толкаем!

Фархад упёрся плечом в ящик, Фарид присоединился, Андрей, кряхтя, толкал с другой стороны. Ящик даже не думал двигаться.

— У-у-ух! — Фархад навалился всем телом, ноги заскользили по полу.

— Давай ещё, господин! — Фарид пыхтел, как паровоз. — Ещё немного!

— А ну взяли! — закричал Андрей, забыв о своей нелепой одежде.

Ящик дрогнул, сдвинулся на пару сантиметров и замер.

— Не хватает сил! — выдохнул