Сорок третий 8 - Андрей Борисович Земляной

на запах воздуха перед ударом молнии. В главном холле крыла ещё не сняли часть лесов, на полу лежали закрытые ящики с плиткой, у стены стояли свернутые ковры для будущего читального зала. Из глубины здания донёсся детский плач, сразу оборванный чьим-то грубым окриком.

У лестницы стоял первый нападавший. Среднего роста, в рабочей куртке, с револьвером в руке и слишком ровной стойкой для уволенного подрядчика. Не бандит. Наёмник или бывший военный.

— Оружие на пол, — сказал он.

Ардор остановился.

— Нет.

Человек моргнул. Он явно ожидал другого начала.

— Тогда заложник умрёт.

— Если умрёт заложник, ты будешь умирать долго. Если оружие останется у тебя в руке, ты умрёшь чуть позже, но тоже долго и мучительно. Выбор небогатый, но весь твой.

Слева за лесами шевельнулся второй. Ардор увидел не его лицо, а движение локтя, разворот ствола и ту самую малую поспешность, которая появляется у человека, решившего, что цель отвлеклась. Ардор ударил плотным сгустком раньше, чем рука выхватила пистолет. Шаг вбок, короткое движение рукой, доска с лесов ушла вниз, сбивая второму стрелку прицел, первый успел нажать спуск, но пуля ударила в камень за плечом Ардора. Через мгновение его метатель уже скользил по полу, он сам хрустнул позвоночником через поручень, а второй получил ногой в колено и рукоятью клинка в лицо.

Всё заняло меньше полутора секунд.

Сверху крикнули, и по холлу ударила очередь из короткого метателя но Ардор ушёл за колонну, осколки камня и штукатурки посыпались на плечо. Двое егерей, вошедших следом, ответили не сразу, а когда стрелок показался между досками. Один выстрел. Тело сверху ударилось о леса, сорвалось и тяжело упало на ящики с плиткой.

— Внутрь пошли! — крикнул кто-то в глубине здания, перекрикивая того, кто сейчас срывал голос воем и корчился на лестнице умирая от боли. — Он вошёл!

Ардор услышал это и усмехнулся. Значит, они не только ждали, но и нервничали. Хорошо. Нервный противник быстрее раскрывает настоящую задачу.

Наушник сухо щёлкнул предупреждая о включившейся связи.

— Группа котельной вошла. Сопротивление подавлено. Один ранен легко. Магической дряни пока нет.

— Второй этаж?

— Подходим к соседней крыше.

Ардор двинулся дальше. Первый коридор встретил пустотой, второй — перевёрнутыми ящиками и проволочной растяжкой, натянутой на уровне колена. Не мина, а простая ловушка, связанная с громкой сигнальной хлопушкой. Ардор остановил егеря жестом, присел и посмотрел внимательнее. Проволока уходила к деревянной стойке, под ней лежал маленький кристалл, настроенный на громкий звук и вспышку. Детская игрушка по сравнению с военными закладками, но в коридоре со строительной пылью вспышка могла ослепить на секунду, а секунда в узком проходе стоила жизни.

Он коснулся его пальцами, погасил кристалл коротким нажимом силы и тот рассыпался в прах. Канал в правой руке отозвался ровно и плотно. Ни боли, ни отдачи, ни привычного осторожного предела, к которому тело привыкло после старых перегрузок. Сила прошла легко, даже слишком легко, и Ардор на ходу отметил это без радости. Даллис оказался прав: каналы стали другими.

У поворота его встретил магический удар. Не широкий, а собранный в узкую жёсткую волну, рассчитанную на то, чтобы сбить защиту и одновременно резануть по внутренним каналам. Раньше такой удар заставил бы тело вздрогнуть, дал бы на мгновение тёмную боль под сердцем и потребовал бы срочно залечивать повреждение. Теперь защита приняла волну с тяжёлым внутренним звоном, как хороший щит принимает дубину. Ардор сделал ещё один шаг, усилил давление и толкнул ответ не вперёд, а вниз, в пол. Каменные плиты треснули, ударная волна ушла под стойки лесов, и где-то за поворотом кто-то выругался уже без всякой религиозной возвышенности.

— Маг справа за перегородкой, — сказал Ардор.

Егерь метко бросил дымовую шашку и коридор мгновенно наполнился белой едкой мутью. Маг попытался сменить позицию, его силу Ардор ощутил, как горячий узел в дыму. Не думая, он рванулся вперёд, пробил перегородку телом, влетел в маленькую комнату, где должны были хранить инструменты, и увидел человека в сером дорожном костюме, с амулетной связкой на груди и тонкой костяной палочкой в руке.

Маг успел поднять руку формируя атакующую форму, но Ардор перехватил кисть левой выламывая её из сустава, ударил щёпотью пальцев в горло, одновременно выбивая ударом ноги из второй руки амулеты. Один из них вспыхнул, ударив плотной волной, но новый канал снова выдержал.

Ардор толкнул амулетную связку ногой к егерю.

— В мешок. Руками не трогать.

— Есть.

Из глубины снова донёсся детский крик. Ардор вышел в коридор и увидел, как из дверей малого зала выталкивают девочку лет десяти. Перед ней держался нападавший с ножом у её горла. Он поставил ребёнка перед собой правильно, не театрально, закрывая корпус и оставляя только половину головы, плечо и кисть. Опытный.

— Стой! — крикнул он. — Ещё шаг, и она…

Он не договорил. Ардор ударил коротко, почти без видимого движения.

Нож серебристой искрой сверкнул в полёте и с хрустом воткнулся в лоб человеку, откидывая его на спину. Ардор уже двигался к девочке, подхватил её одной рукой и передал назад.

— К выходу. Быстро.

Та цеплялась за его рукав, не понимая, что ножа больше нет, а человек за её спиной уже мёртв. Егерь взял её на руки и побежал к холлу, когда из малого зала послышался шум. Нападавшие внутри поняли, что коридор потерян. Кто-то закричал: «Вниз!» — и это решило всё.

— Они уходят в подвал, — сказал Ардор.

Дост ответил сразу:

— Котельная блокирована. Но снизу идёт поток эфира. Сильный. Это не взрывчатка а что-то другое.

На лестнице к подвалу было темнее. Временные светильники мигали, один уже разбился, и на ступенях лежало стекло. Снизу тянуло холодом и тем самым чужим зовом, который Ардор не мог спутать ни с чем после Гиллара. Не полноценный переход, не круг блокировки и не большая установка, но большой грубый крючок, брошенный в воду туда, где, по расчёту врага, должна была пройти нужная рыба.

Он остановился на верхней ступени и впервые за этот день позволил себе прислушаться к собственному телу по-настоящему. Сила крутилась в груди ровно и мощно, как танковый дизель на рабочих оборотах. Энергозапас действительно вырос. Примерно на половину, как сказал Даллис, и эта половина сейчас ощущалась не цифрой, а запасом времени: ещё несколько ударов, ещё один щит, ещё одна возможность не сдохнуть, когда чужая рука влезет через кривые магоформы.

Он пошёл вниз.

Подвал северного