Глава 1
Каменный голем неспешно переставлял массивные лапы, следуя за караваном в ритме усталой поступи. Внутри царили тишина и покой — лучшие кресла, роскошные столики, обильные угощения. Но никто не обращал на них внимания. Все пассажиры, кроме одной, старались отоспаться за те бессонные ночи, что провели в Эраме. Только Ханна была вынуждена бодрствовать — без её воли голем просто застыл бы посреди дороги. И пока остальные храпели, она лишь мечтала, чтобы её грани однажды открыли хотя бы автоматическое, а лучше — беспилотное управление.
Два молодых парня, путешествовавшие в том же големе, попивали чай на его крыше.
— Может, всё-таки стоило устроить им отдых на последнюю неделю?
— А смысл? По приезду в столицу они всё равно ничем не заняты. У них будет уйма времени для отдыха. К тому же там как раз праздник для поступающих — балы, приёмы…
— О господи, мне снова придётся смотреть, как они трясутся в танцах.
— Вот зачем напомнил? Настроение испортил. А ещё с Лирин придётся видеться чаще.
— Да ладно, это не худшее, что нам приходится делать.
— Ну, тут с тобой не поспоришь.
— Зелёные есть поблизости?
— Нет.
— Хм… А когда мы первый раз ехали, было целых два нападения.
— Может, стража наконец взялась за дело всерьёз?
— Вряд ли. Общался я с их командиром. Скорее поверю, что Эрик со своим отрядом прочистил дорогу. Смотри, вот и Орфен. Медленно, конечно, но всё вино из Эрама доставили в целости.
У городских ворот, как всегда, было многолюдно. Крики, смех, скрип повозок — шум стоял со всех сторон. Стражники лишь кивнули, пропуская знаменитый транспорт, хотя с прошлого раза голем претерпел разительные изменения. Исполин, плавно огибая повороты, направился к резиденции Вилдов. Прохожие оборачивались, дети бросались вдогонку, пытаясь посоревноваться в скорости с каменными ногами. Ворота резиденции распахнулись быстро — молодые гвардейцы старались действовать чётко. Шёл отбор на роли сотников и десятников, и каждый хотел проявить себя.
Каждый, кто подписывал контракт, ждал своего шанса. И вот, спустя год тренировок, возможность появилась. Быть командиром — не только почёт, но и звонкая монета. А главное — право несколько раз в год обратиться к пусть и молодому лекарю для семьи. Гвардейцы быстро смекнули, что это небывалая привилегия для них и рвались занять должности. А уж если речь заходила о сотнике… на горизонте начинал маячить отдельный домик. Для своей семьи.
«Многоножка» заняла своё обычное место во дворе, но выходить из неё никто не спешил. Рени, посмотрев на это, лишь усмехнулся. Несколько водяных шаров с ледяной водой окатили пассажиров, оповещая о прибытии. Ханна наконец открыла двери и выпустила наружу бледную, шатающуюся процессию.
Рори с подругами, ожидавшие увидеть бодрых и отдохнувших друзей, напряглись. Те больше походили на зомби, месяцами не видевших сна: огромные синяки под глазами, бледные лица, движения — будто сквозь тяжёлую воду.
— Рори, привет. Как отдохнул? — Мы с Рени сразу подошли к пироманту.
— Всё хорошо. Я поговорил с родителями — они скоро переедут в Эрам.
— Правильно. И дом, и работа там найдутся. Главное — они будут в безопасности.
Майра и Бренда бросились помогать подругам, ужасаясь их виду и причитая о жестокости тренировок. Они ещё не знали, что ждёт их в этом году. А всё почему? Потому что нужно больше големов, богу големов! Нельзя вечно полагаться на одну Ханну — нужно научить остальных магесс камня самостоятельно управлять исполинами. Предстоящие поездки будут долгими, дорог там нет лет триста, и останавливаться попросту негде. Если они будут сменять друг друга, мы сможем двигаться быстрее.
И нельзя забывать о самозащите. Гоблины опасны, конечно, но мне не улыбалось терять магов камня просто потому, что они не готовы к атаке вражеских кланов.
Разгрузка, можно сказать, заняла целый день. Хотя, ладно… мы и вправду сильно вымотали наших подопечных. Даже сытный обед не помог — точнее, усугубил. Команда просто отправилась спать, невзирая на то, что солнце ещё было высоко и можно было бы, к примеру, потренироваться. Но я не особо расстраивался. Меня ждал мой личный, жестокий и коварный противник.
Открыв дверь кабинета, я решительно посмотрел на письменный стол. И, увидев там кипу неразобранной макулатуры, отчёты, счета, предложения о «сотрудничестве»… Громко хлопнул дверью. Пожалуй, не сегодня.
Спустившись вниз за чайком, я с холодной ясностью осознал: так дальше продолжаться не может. Мне нужна помощь. Рени, увидев мой решительный настрой и зная, что я только что хотел сделать, просто… выпрыгнул в окно. Думаю, это можно трактовать как предельно вежливый отказ по очень, очень уважительной причине.
Решено. Завтра сёстры Гельмонт и Викта займутся корреспонденцией. А сейчас… Я устроился на тёплом месте у камина — там, где только что сидел Рени, — взял чайник, который он заварил, и налил себе чаю. Лесные ягоды… Какая прелесть.
***
Столпотворение перед Академией было, как всегда, огромным: родители, студенты, да и просто зеваки, пришедшие поглазеть, кто же сегодня станет магом. Мы тоже пришли посмотреть на это действо, но теперь у нас была возможность наблюдать за всем со стороны.
Молодые маги, переступая порог, видели выставленных прямо на лужайке монстров, которых мы сразили в паре десятков километров от города. Ужас, любопытство, восхищение — десятки разных эмоций играли на их лицах.
У головы варана собралась кучка студентов в коричневых мантиях. Они явно потешались над памятником. Я не обратил бы внимания, если бы не увидел, как к ним направилась Ханна. Присмотрелся — и заметил нашего старого «знакомого». Двинулся следом.
— Вы, как последователи клана Пьер, должны понимать, что здесь написана ложь, — вещал тот самый «наследник». — Эти жалкие выскочки специально хотели нас позлить.
— Да ну? — парировала Ханна, подойдя вплотную. — А я вот считаю, что тут написана чистая правда.
— О, кто это у нас заговорил? Простолюдинка, ты забыла своё место?
— А ты уже забыл, как убегал от меня… старший студент? — Яда в её словах хватило бы, чтобы отравить целый отряд.
Бледные, как полотно, Майра и Бренда смотрели
