Королева Вечности - Л. Дж. Эндрюс
В сопровождении двух стражников, облаченных в синие туники и серебряные браслеты, девушка неспешно повела меня по узкому коридору. Возвышающиеся к потолку стропила были задрапированы атласными знаменами с вышитыми диковинными созвездиями, переливающимися под лучами солнца.
Мои ноги, готовые вот-вот сорваться с места, едва касались сотканных ковров, поскольку я везде высматривала зловещую ухмылку на лице Ларссона, казавшуюся мне не так давно столь дружелюбной.
– Мы прогуляемся без сопровождения, Дорсан, – обратилась девушка к стражнику, стоявшему справа от нее. Он выглядел очень юным, но таким непреклонным, словно скала.
Последовал едва заметный кивок, и второй стражник отошел от дверного проема, давая нам возможность выйти на лесную тропинку, ведущую через заросли деревьев и кустарников.
Множество молодых и разросшихся ветвей переплелись, как узловатые пальцы, создав зеленый навес, закрывавший бескрайнее небо. Вдоль тропинки тянулись глянцевые черные папоротники, словно в бархатных листьях плескалась полночь, а по склонам и в оврагах петляли извилистые деревянные дорожки.
Каждая пешеходная дорожка была проложена на сваях, терявшихся среди морской глади без течения. На поверхности застоявшихся приливов собирались зеленые цветы, покрытые пеной, отчего темная вода больше напоминала заросший травой луг.
– Пойдешь по этой тропе, – девушка жестом указала вперед, – и наткнешься на болота. Хоть они и прекрасны, но весьма опасны, если не придерживаться правильного пути. Впрочем, солнцекрылы довольно дружелюбны, поэтому, сочтя тебя достаточно привлекательной, с готовностью помогут осветить безопасный путь.
– Солнцекрылы?
Девушка щелкнула пальцами перед своим лицом.
– Крохотные насекомые, мерцающие золотым сиянием. Довольно прелестные существа, но весьма подозрительные.
Легкий ветерок подхватывал молочные шелковые цветы, развевая приторный аромат, погребенный под морской водой. Лазурные приливы без остановки сверкали подобно неистовому пламени под лучами заходящего солнца.
– Вероятно, ты уже планируешь сбежать, – прошептала она, – но пока ты спала, твои враги наложили довольно мощное заклинание, сковывающее тебя с ними. Поэтому если они задержатся на берегу, то и ты, хочешь того или нет, тоже. Уверяю, попытаешься уйти, и Иной мир откликнется на твой призыв.
– Как раз именно так и сказал бы похититель. – Я направилась по другой тропинке, намереваясь во что бы то ни стало пробраться сквозь деревья.
Но внезапно женская рука обвилась вокруг моего запястья.
– Не дергайся. Я доведу тебя.
Наверняка произнесенные слова таили в себе какую-то издевательскую шутку, смертельный подвох, но девушка, не высказав никаких возражений, легко пробралась сквозь деревья и направилась к берегу.
Оглянувшись через плечо, проверяя, не идет ли кто-то за нами, и глубоко вздохнув, я отправилась следом.
К тому времени, как деревья поредели и только колючие листья незнакомых кустарников досаждали моим лодыжкам, моя странная провожатая неожиданно вытянула руку.
– Подожди. Здесь глубоко скрыта ловушка. – Подхватив упавшую в листву корявую ветку, она перебросила ее к границе леса.
Стоило палке приземлиться, как песок и галька мгновенно поглотили ее, оставив на поверхности лишь один острый конец. Земля вокруг затвердела, крепко удерживая сук на месте.
Девушка сокрушенно вздохнула.
– Заклинание на силки. Не смертельно, но ничуть не сомневаюсь, что морская ведьма испытывает к тебе стойкую неприязнь и с удовольствием оставит тебя гнить на солнце, пока кто-нибудь не обнаружит.
Безмолвное отчаяние сковало грудь.
– Но я справлюсь, – серьезно заявила девушка. – Это же не кровавое заклинание.
– Ты добровольно собираешься попасть в ловушку?
– Верно. – В уголках ее рта дернулась едва заметная усмешка. – Мне известны приемы, позволяющие забирать различные материи по своему усмотрению. Наложенные заклинания, вся окружающая нас магия – это материя, которая не видна невооруженным глазом. А если хочешь убедиться в правдивости моих слов, то я приму ее на себя и мы сможем пройти дальше.
– Зачем ты мне помогаешь?
– Честно? – Разгладив стройными руками складки платья, девушка продолжила мысль: – Мне уже порядком надоели все эти поставленные чары на моем острове. Куда бы мы ни пошли, везде нас подстерегают силки или шипы, впивающиеся в нашу плоть и пытающиеся остановить. И… – Очередная томительная пауза. – В моем сердце поселилась необъяснимая тревога. И меня не устраивают небылицы, рассказываемые мне о причинах твоего пребывания здесь.
Пожалуй, я была слишком несведущей в искусстве ведения войны, в смертельных сражениях и заклятых врагах. В моей защищенной, наполненной безграничной любовью жизни практически не случалось ситуаций, заставлявших меня по-настоящему столкнуться с обманом со стороны знакомых мне людей. Не исключено, что во всех ее якобы добрых помыслах скрывалась наглая ложь, заманивающая меня в ловушку. И все же в ее чертах проступала какая-то внутренняя теплота и мягкость. Некая сила, теплящаяся в жилах, магия хаоса или инстинкт, призывала сохранять спокойствие рядом с ней.
– Тогда докажи свои слова, – ответила я. – Отведи нас на берег.
– Будь начеку. Мы уже находимся достаточно близко, чтобы попасть под удар. – Она раздвинула мешавшие на пути кусты.
И в следующее мгновение холодный, похожий на изморозь бриз сковал тело. Влажные капли струились по коже, а непрекращающийся ветер швырял меня то в одну, то в другую сторону, пока я не упала лицом вниз на лесную подстилку.
Я прокашлялась и приподнялась, всматриваясь в даль, но на первый взгляд ничего не изменилось: до моря оставались все те же пятьдесят шагов, а лес даже не шелохнулся.
– Она исчезла. – Позади меня возвышалась девушка со сцепленными руками, волосы цвета звездного света развевались вокруг ее лица, а на ладонях клубился туман. Вздернув подбородок, она указала на отброшенную ею недавно ветку.
Черт возьми, если раньше палка покоилась в затвердевшей земле, то теперь после освобождения была покрыта мягким песком, словно выброшена намеренно.
Не задерживаясь, мы вышли из-под зарослей деревьев по направлению к берегу.
– Ты разрушила заклинание? – Вопрос прозвучал шепотом и скорее в большей степени для собственного успокоения, но девушка быстро кивнула.
– Теперь можно спокойно подойти к берегу. – В подтверждение своих слов она направилась к кромке воды. – Ну, докажи мне, что я не права. Не бойся, подходи ближе.
Разум подсказывал, что поставленная ловушка исчезла, и у меня не было причин не доверять ей, поскольку никто не позволил бы пленнице сбежать. Однако сопротивляться дальше оказалось выше моих сил: в этом мире не существовало таких вещей, которыми бы я не рискнула ради возвращения к Эрику Бладсингеру. Не раздумывая, я устремилась к морю, и как только вода коснулась колен, по всему телу прошелся острый разряд боли.
Я громко вскрикнула и упала обратно в объятия ленивых волн.
Ласковые руки подхватили меня под мышки, помогая подняться из моря.
– Как я уже упоминала, первое, что с тобой сделали, едва ты вошла на территорию Наттхавэна, – удостоверились, что ты останешься в его пределах.
– Так избавься от чар, как
