Статус: Ещё Клинок Системы - Андрей Мельник
— Спасибо, папа. А ребята присмотрят за тобой.
Отец фыркнул:
— Я не настолько старая развалюха, чтобы за мной присматривали.
Он рассмеялся, и морщины на его лице разгладились. На несколько секунд передо мной стоял не Архонт, а просто папа. Такой же, каким я его запомнил больше восьми лет назад. Потом он выпрямился и хлопнул меня по спине.
— Ладно. Ты обещал ужин своим дамам, а рестораны скоро закроются. Так что не стану отвлекать. На сестру твою в вопросе продолжения рода надежд практически нет, так что буду надеяться на Машу и Алису. Пусть уж хоть кто-то мне внуков подарит.
Я почувствовал, как уши начинают гореть, и машинально почесал нос.
— Пап, ну ты чего... Успеется ещё...
— Иди давай, — развернул меня отец за плечо и легонько подтолкнул к двери.
Я ушёл. Спустился по лестнице, завернул за угол и двинулся через двор к флигелю, где уже горел свет и откуда доносился голос Алисы, рассказывающей Маше, как я прятался за диваном во время своего первого турнира.
***
На балконе в тишине Фёдор Ковалёв стоял неподвижно и смотрел на огни ночного города. Ветер шевелил седые волосы, и в его глазах отражались далёкие факелы и свет звёзд.
— Практически нет сил, значит... — прошептал он. — Может, оно и к лучшему, что удалось сохранить эту тайну.
Воздух вокруг резиденции дрогнул, стоило Алексу и двум его прекрасным спутницам покинуть пределы поместья. Едва заметная рябь разошлась, и невидимый купол накрыл всю окрестность, включая замок «Мемории». Глаза Архонта Ковалёва вспыхнули холодным светом энергии, и он поднял взгляд к звёздам.
Во дворе варги, секунду назад возившиеся друг с другом и лениво порыкивающие, разом замолкли. Один поджал хвост, второй лёг, прижав уши. Тишина накрыла поместье плотным, осязаемым покрывалом.
Старик постоял ещё немного, затем развернулся и неторопливо зашагал обратно в дом. На пороге он остановился и тихо, себе под нос, произнёс:
— Нечего нос совать к моему сыну. Даже если ты бессмертное существо, в наш дом тебе лучше приходить, имея составленное завещание...
Дверь за ним закрылась без единого звука.
Глава 12
Где-то в Домене...
Лошади выдыхались, а до ближайшего постоялого двора, где их можно поменять, было ещё больше часа пути. Рольф чувствовал это по тому, как его гнедая начала сбиваться с ритма и судорожно дышать, хрипеть и периодически брыкаться. И у остальных – то же самое.
Шесть всадников неслись по южному тракту уже вторые сутки, меняя лошадей на постоялых дворах и почти не останавливаясь на привалы. Послание от гильдмастера Феррена лежало в кожаном тубусе за спиной Рольфа, у остальных в сумках были купленные их боссом артефакты.
— Быстрее! — крикнул он, оглядываясь на своих. — Если мы не доставим послание и дары первыми, не видать нам контракта!
— Мы и так быстрее всех! — отозвался Данко – его спутник, уверенный в победе их отряда. — Семь дней с севера на юг Домена, Рольф! Семь! Если это не рекорд, я сожру свой сапог!
Данко был из тех людей, которые идеально вписывались в концепцию самого быстрого курьерского отряда Домена. Им много платили за услуги, потому что они предлагали то, на что другие были не способны. И такими здесь были все.
Отряд «Борзые Ветра» не зря носил своё название. Семь дней от северных рубежей до южного побережья. Гильдмастер Феррен оставил им большой задаток. Ещё больше они получат, если успеют первыми...
Мысль о талантах приятно согревала душу главы отряда, когда Скирр, замыкавший строй, заорал:
— Рольф! Сзади!
Человек обернулся, вытирая рукой пот на лице. Далеко за ними поднималось облако пыли, и – что неприятнее всего – оно росло с неприличной скоростью. Рольф прищурился, пытаясь разглядеть хоть что-то за этой стеной взвеси, но различил лишь смутное движение у самой земли.
— Поднажмём, нас кто-то догоняет!
Всадники прибавили. Лошади из последних сил перешли на галоп, подковы выбивали дробь из утоптанной земли. Рольф гнал гнедую вперёд, успокаивая себя мыслью о том, что никакой караван или отряд не сможет их догнать. С их бонусами на Скорость и Выносливость животных в Домене не найдётся скакунов, способных обогнать их, если бежать на максимальной скорости. Ещё через пару минут он обернулся и в шоке уставился на облако, что лишь приблизилось к ним за это время, а что ещё страннее – не было ни лошадей, ни повозки, ничего... Просто пыль, вздымающаяся с дороги, и нечто стремительное в её центре.
Позади полыхнула вспышка. Яркий шар белого света взлетел над трактом, завис на мгновение и погас. Через несколько секунд загорелся второй, на этот раз ближе. Затем – третий.
Данко первым сообразил.
— Они моргают! — его голос сорвался на визг. — Рольф, они нам моргают, чтоб мы ушли с дороги!
— Какого... — Рольф стиснул зубы. — Никто не будет диктовать «Борзым Ветра», куда ехать! Ходу, ребята! Гоним, как не гоняли никогда!
Всадники пригнулись к шеям лошадей. Плети засвистели, и на какие-то минуты Рольфу показалось, что облако перестало приближаться.
Показалось...
Следующие полчаса превратились в пытку. Световые вспышки больше не появлялись, но грохот сзади не утихал. Рольф гнал отряд вперёд, периодически оглядываясь и видя одно и то же – неумолимо растущее облако пыли. Кем бы ни были преследователи, они двигались с постоянной скоростью и не собирались замедляться.
Первой сдалась лошадь Данко. Гнедой жеребец споткнулся на ровном месте. Передние ноги подкосились, и конь рухнул на колени, выбросив всадника через голову.
Данко кувыркнулся, проехал на спине по дороге добрых три метра и застыл, ошеломлённо глядя в небо. Через десяток секунд захромала кобыла Скирра. Потом встала, отказываясь двигаться, лошадь Вентуса.
— Стой! — рявкнул Рольф, натягивая поводья. — Все, стой!
Отряд остановился. Лошади хрипели, дрожали, некоторые легли прямо на тракте. Данко поднялся, ощупывая ушибленное плечо, и ошарашенно уставился назад. Облако пыли было уже в сотне метров и
