Водный барон. Том 4 - Александр Лобачев

огня я видел, как блестят его глаза. Он смотрел на дымящего монстра за моей спиной с немым восхищением и страхом.

— Ты сделал это, Мирон, — сказал он тихо. — Он живой. Он кричит. Я слышал его за три версты.

— Мы сделали, — поправил я, кладя тяжелую руку ему на плечо. — Но это только начало. Самое трудное впереди.

Я повернулся к Серапиону, который спускался по трапу следом, шатаясь от усталости, но с широкой, безумной улыбкой на черном от сажи лице.

— Не расслабляться! — гаркнул я, прерывая всеобщее ликование. — Праздновать будем потом! Когда вернемся с победой! Серапион, собери десятников! Живо!

Люди притихли. Улыбки сползли с лиц. Война никуда не делась.

— Машина исправна, — доложил я, глядя на собравшихся командиров. — Ход есть. Скорость — выше, чем у любого струга. Управляемость… паршивая, но мы приноровились. Мы готовы.

— Когда выходим? — спросил Серапион, становясь серьезным. Он вытер руки о штаны, оставляя масляные полосы.

Я посмотрел на восток, где через несколько часов должен был заняться рассвет семнадцатого дня. Семнадцатого дня голода и блокады.

— Грузите остатки угля, — скомандовал я. — Всю провизию, что есть. Сухари, солонину, воду в бочки. Оружие — в пирамиды на палубе, под рукой. Точите топоры. Проверьте тетивы на луках — чтобы не отсырели. Щиты обейте войлоком и намочите — будут стрелы зажигательные.

— Прямо сейчас? — удивился кто-то из толпы. — Ночь же. Люди устали. Дайте хоть поспать чуток.

— Авинов тоже думает, что мы спим, — усмехнулся я жесткой, недоброй улыбкой. — Или что мы сдохли с голоду. Мы используем это. Мы выйдем на рассвете, с первыми лучами. Когда туман еще лежит на воде. Мы пройдем полпути, пока они будут протирать глаза.

Я достал из кармана карту, нарисованную углем на куске бересты. Развернул её на плоском камне. Ткнул черным от сажи пальцем в изгиб реки, помеченный жирным крестиком.

— Мы идем сюда. Долгий Плес.

По толпе прошел шепот. Все знали это место.

— Там стоит цепь, — сказал кто-то.

— Там стоят три струга с наемниками Варяга, — подтвердил я. — Они думают, что они охотники. Что они заперли мышей в норе.

Я обвел взглядом свою команду. Грязные, худые, злые. В обнотках. Но верные. И теперь — вооруженные технологией.

— Завтра мы покажем им, кто здесь настоящая добыча. Мы не будем останавливаться. Мы не будем вести переговоры. Мы пройдем сквозь них.

— А если цепь не порвется, Мирон? — тихо спросил Гаврила-плотник. — Железо оно крепкое.

Я посмотрел на дымящую трубу за спиной. На окованный железом нос-таран, на котором еще висели клочья тины с вырванного дуба.

— Порвется, — сказал я твердо. — Или мы умрем, пытаясь. Но назад мы не повернем.

— Все на погрузку! — заорал Серапион, подхватывая мой настрой. — Шевелись, православные! Уголь сам себя не закидает! Кто хочет завтра жрать авиновский хлеб — работай сегодня!

Лагерь закипел.

Я отошел в сторону, к воде. Умыл лицо ледяной речной водой, смывая копоть, пот и усталость. Вода обожгла кожу, привела мысли в порядок.

Завтра все решится. Все мои планы, все чертежи, все бессонные ночи. Завтра они столкнутся с реальностью. С железом, кровью и смертью.

Я был готов.

И Зверь был готов. Он стоял у берега, тихо шипя паром через неплотности клапанов, и, казалось, ждал крови.

Глава 6

Ночь перед рассветом семнадцатого дня блокады выдалась такой тихой, что звенело в ушах.

Река словно вымерла. Ни всплеска рыбы, ни крика ночной птицы. Только тяжелое, влажное дыхание тумана, который сползал с низин, укутывая воду в плотный молочный саван. И в этой ватной тишине, у глинистого берега, дышало чудовище.

Я не спал. Спать было невозможно. Адреналин, смешанный с липким, холодным страхом ответственности, гулял по крови, заставляя сердце сбиваться с ритма. Я сидел на корточках возле топки, в самом низу, глядя на тлеющие угли через щель поддувала. Мы держали давление на минимуме — полторы атмосферы, просто чтобы вода оставалась горячей, готовой в любой момент превратиться в рабочую силу.

Кузьма, мой верный механик, дремал тут же, привалившись спиной к теплому, обмазанному глиной боку котла. Даже во сне он не выпускал из рук масленку. Его лицо, исчерченное дорожками пота на саже, дергалось. Ему снилась машина. Или то, что будет, если она подведет.

Я поднялся по трапу и вышел на палубу.

Сырой холод тут же забрался под рубаху, но я этого почти не заметил. Мои мысли были заняты другим. Я прокручивал в голове схему предстоящего боя, как шахматную партию, где вместо фигур — тонны дерева, железа и живой плоти.

Задача казалась простой только на бумаге: разогнаться, ударить, порвать. Но как инженер я знал — дьявол кроется в деталях.

Угол атаки. Если ударим слишком остро — цепь соскользнет и не лопнет, а мы потеряем инерцию. Если ударим под прямым углом — удар может быть такой силы, что лопнут не звенья цепи, а шпангоуты нашей баржи, и мы пойдем на дно вместе с врагом.

А еще машина. Выдержит ли главный вал резкую остановку колес при ударе? Не срежет ли шпонки на кривошипах? Не лопнут ли паропроводы от гидроудара, когда баржа врежется в препятствие?

Слишком много «если».

— Не спится, Мирон Игнатьич?

Из тумана вынырнула фигура Серапиона. Десятник проверял посты. Он был в полной боевой выкладке: старый, но начищенный до блеска кольчужный доспех, шлем-шишак на сгибе локтя, тяжелый топор за поясом.

— Не спится, — кивнул я. — Людей проверил?

— Готовы, — Серапион подошел к борту, вглядываясь в серую мглу. — Боятся, конечно. Кто говорит — сгорим заживо, кто — утонем. Но назад никто не просится. Голод — он, знаешь ли, храбрости добавляет. Когда кишки к хребту прилипают, умирать не так страшно. Лишь бы быстро.

— Быстро не обещаю, — буркнул я. — Но громко будет точно.

— Это хорошо, — серьезно кивнул десятник. — Громко — это хорошо. Авиновские наемники привыкли к тихой резне. К стреле из кустов. А к грохоту они не привыкшие. Испуг — он половина победы.

Я посмотрел на нос баржи. Там, укрытый брезентом, лежал наш главный аргумент. Таран.

Мы не просто оковали нос железом. Мы превратили его в клиновидный молот. Под обшивкой я велел заложить дополнительные дубовые бревна, создав жесткий