Зимний дом - Кэрол О'Коннелл

— Знаешь что, малыш, поднимись-ка наверх и объясни все детективу Мэллори. Она поймет. Ты ее видел когда-нибудь?

— Нет, сэр.

Отлично.

— Она милая крошка, очень хорошенькая, но не обольщайся. Падай перед ней ниц, она любит командовать.

Гарри Белл наблюдал, как новобранец тащится вверх по лестнице в Особый отдел. Будь у сержанта шляпа, он бы ее снял и насвистел похоронный марш.

Недда отворила дверь Зимнего Дома. Темно. В тусклом свете уличных фонарей она увидела на полу шляпы и куски штукатурки. Испуганный лепет племянницы по телефону теперь стал более понятным. Выключатель не работал, но сигнализация все еще горела. Она набрала комбинацию цифр, чтобы отключить ее, прошла в гостиную и в полной темноте направилась к лестнице. Ее единственное оружие лежало в спальне под подушкой. Она посмотрела на площадку второго этажа, откуда кто-то прошептал ее имя. Со свечой в руках Битти спускалась по лестнице. На полпути она остановилась и прижала указательный палец к губам. Высоко подняла свечу, освещая Недде дорогу. И они медленно, крадучись, направились в комнату Битти.

Закрыв за собой дверь, Битти заговорила:

— Я позвонила в полицию. Они не приедут. Может, я неправильно объяснила. Возможно, они решили, что я истеричка. Я сказала им, что боюсь выходить из комнаты. Свет не включается. Они думают, что я сошла с ума. Сказали, чтобы я вызвала электрика.

В комнате горело множество свечей, их пламя колебалось от сквозняка. Недда взяла свечу и направилась к двери.

— Спущусь в подвал. Я знаю, где щиток. — Но сначала она сходит в спальню за ножом для колки льда.

— Нет! — Битти схватила тетю за руку, оттащила ее от двери и снова закрыла толстый засов. — Они все внизу, на кухне. Они тебя увидят.

— Они?

— Дядя Лайонел и родители.

— Почему же…

— Пожалуйста, тетя Недда.

Наверное, сейчас не время для логики. Нужно было успокоить Битти.

— Хорошо, дорогая. Если это тебя так волнует, я могу войти в подвал через садовую дверь.

— Но пробки выключил кто-то из них!

— Я поставлю новые. На щитке есть фонарик и большой запас пробок. — Недда взялась за ручку двери.

— Не оставляй меня одну. — На лице Битти отразилось невыносимое страдание.

Недда подумала, не истерика ли у нее, но тут племянница рассказала про сундук Салли Зимнер и его содержимое.

Страшная новость — словно ее сестра умерла в эту минуту и она заново переживала горе.

Салли. Бедная Салли.

Значит, дом действительно серьезно болен и откашливает своих мертвецов.

— Я знаю, почему в доме нет света, — сказала Битти. — Они хотят, чтобы я упала с лестницы.

Дежурный заметил, что все обернулись к лестнице, и не удивился, увидев летящую вниз по ступенькам Кэти Мэллори. Очевидно, Петерсон во всем признался.

Опустив глаза, сержант Белл сделал вид, что очень занят бумагами. Когда детектив пробегала мимо, он осведомился о здоровье своего новобранца:

— Ты убила его?

Он поднял взгляд и увидел спину Мэллори. Та, распахнув двери, устремилась на улицу.

— Я отвезу тебя в Сохо, к Чарльзу. — Недда рылась в кошельке при свете дюжины свечей. В конце концов, пришлось высыпать содержимое на кровать. Она искала клочок бумаги с телефоном автосервиса. — Вот он, нашла. — Она подняла трубку и услышала гудок. — Еще работает.

Битти вскрикнула и схватила тетю за руку. Недда обернулась. В дальнем конце комнаты загорелась корзина для бумаг. С невероятной скоростью пламя перекинулось на занавески. Пожирая тесьму, оно лизало потолок и расползалось по обоям. Битти кричала и размахивала руками. Попугай, хлопая крыльями, выбежал из клетки, имитируя движения хозяйки. Недда поймала птицу, посадила в глубокий карман пальто и схватила племянницу за руку:

— Нам нужно идти, Битти. Мы должны вывести всех из дома.

Недда отодвинула засов и вытащила племянницу в холл. Когда она закрывала дверь, пламя пожирало покрывало на кровати. Подойдя к лестнице, они увидели три горящие свечи и три освещенные головы. Маленькая процессия — Клео, Лайонел и Шелдон — двигалась к лестнице.

Из-под двери вырывался дым и проплывал перед лицом Битти.

— О, господи, — она выдернула руку и побежала вверх по лестнице до следующей площадки.

— Битти, стой! Вернись! — Недда помчалась за племянницей, а в группе со свечами осталось только двое.

На лице Битти застыл жалкий ужас. Она смотрела сверху вниз на дверь своей комнаты. Дым выползал из широкой дверной щели и устремлялся наверх. Недда догнала племянницу, но не смогла схватить ее. Битти размахивала руками, словно ветряная мельница, и бежала вверх по ступеням. Дым следовал за ней по пятам. Она споткнулась и упала бы, но Недда подхватила ее. Внизу образовалось серое облако дыма, которое медленно двигалось к ним.

— Битти, мы должны спуститься вниз, сквозь дым.

— Нет! Нет!

Битти снова замахала руками, но Недда отводила ее удары. Она услышала, как внизу открылась дверь спальни.

— Нет! — закричала Недда. — Закройте дверь. Битти у меня. Я вытащу ее. Спасайтесь! — Дым становился все плотнее, затягивая лестничную площадку второго этажа. Недда потянула Битти за собой через дым — единственный выход — и, потратив драгоценный запас воздуха, закричала: — Клео! Лайонел! Выходите! Выходите из дома!

Любимые лица вынырнули из черного облака, кашляя и задыхаясь, протягивая вперед руки. Битти снова вырвалась и побежала выше, где оставался воздух, которым можно было дышать.

— Пожар! — Бродяга колотил в стеклянную дверь дома и рыдал: — Пожар! Люди погибают! Вы мне не верите?

Нет, очевидно, нет. Жильцы этого шикарного дома выводили на прогулку игрушечных собачек, которые, насколько ему было известно, работали от батареек. Богатые представляли собой совершенно иной вид, явно лишенный здравого смысла и доброты. Швейцар в белых перчатках и с фальшивыми золотыми пуговицами на куртке слишком долго находился среди этих людей. Он повернулся ко входу, но не увидел сумасшедшего оборванца, который барабанил в стеклянную дверь, чтобы спасти несколько человеческих жизней. Нет, швейцар посмотрел сквозь грязное ничтожество и встал спиной к двери, которая отлично защищала от уличного шума и прохлады ночного воздуха, запахов отщепенцев и дыма.

— Ублюдок!

Холодало. Бездомный поднял воротник потертого пальто и побежал обратно к соседнему дому. На лестнице у парадного входа лежала крохотная женщина, пытаясь повернуться на бок. Из кармана ее платья выпал сотовый телефон и стукнулся о ступеньку. Бомж поднял его, чтобы набрать номер пожарной службы.

И вот теперь ему поверили.

У дома с визгом затормозил маленький оранжевый автомобиль. Резко захлопнулась дверца. На бродягу надвигалась длинноногая зеленоглазая блондинка.

О, леди, до чего холодные у вас глаза.

И тут он разглядел в ней полицейского. Полицейские столько