Молот Пограничья. Книга VI - Валерий Пылаев
Однако эти чем-то заинтересовали егерей — и вряд ли просто так.
— Показывайте. — Урусов поправил ружье на ремне. — Идем, судари.
Штабс-капитан молча кивнул, развернулся, и мы двинулись вверх по склону. Тайга здесь была еще не настоящая — с просветами, с березами среди елей, — но фон рос с каждым шагом, и через пару сотен метров я чувствовал его уже отчетливо: легкий зуд на не прикрытой одеждой коже.
Тропа — утоптанная, егеря явно ходили тут не первый день — вела между двух огромных елей. За ними открылась прогалина: метров двадцать в поперечнике, с поваленной березой посередине.
Упыри лежали у березы. Трое… Точнее, то, что от них осталось.
Я уже насмотрелся на горелых тварей. Благо, и на среди развалин башни, и на берегу вокруг крепости, и даже на льду Ладоги их валялось достаточно. Если не две тысячи, то полторы уж точно — не считая медведей и прочих тварей покрупнее. Столько, что не стали даже убирать — просто оттащили грузовиками подальше. Или сгребли вилами, чтобы не весной не дышать трупным смрадом.
Тайга умела избавляться от лишнего, но еще несколько дней назад обугленные туши всех калибров и мастей наверняка лежали вдоль берега чуть ли не в три слоя. Могли оказаться и здесь, но эти…
Эти были другими. И чем дольше я разглядывал уродливые черные силуэты, тем больше убеждался, что тварей упокоили не с дирижабля, а уже позже. И не боевой магией, а чем-то другим.
Упырей буквально спекло друг с другом. Скрюченные черные тела застыли в движении: одно — на бегу, с вытянутыми вперед когтистыми лапами, второе — будто обнимая ногу товарища, с оплавленной дырой вместо морды. Третья тварь касалась остальных тем, что когда-то было бедром. Сидела, привалившись к березе, словно нарочно устроилась отдохнуть — а потом сгорела. От нее осталась только левая половина: правую выжгло до золы, и на земле темнело до сих пор чуть влажное пятно.
Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как упырей превратили в угольки, но эфир еще легонько пульсировал от сгоревшей маны — так ее было много. Аспект Огня я почувствовал сразу, но все же потянулся Даром, и Основа шевельнулась внутри, откликаясь на чужой след. Знакомо и незнакомо одновременно: та же стихия, но иной природы — не человеческой.
Совсем не человеческой.
— А здесь не могли побывать ваши люди, полковник? — на всякий случай уточнил я. Ни на что особо, впрочем, не надеясь. — Кто-нибудь из офицеров?..
— Исключено. — Урусов покачал головой. — Мы пока от крепости далеко не уходим. Холодно сейчас, да и мало ли чего… Только разведка — и те не дальше версты. Ну, может, на полторы…
— Это я обнаружил, — подал голос один из егерей — тот самый, которого нисколько не веселило отсутствие у меня ружья или штуцера. — Позавчера, с утра. Они уже остыли.
— Значит, тварь с аспектом Огня.
Я опустился на корточки рядом с упырями. Снег вокруг подтаял и снова замерз, образовав снизу ледяную корку, будто они решили втроем принять ванну из мутного стекла.
Сильный огонь. Горячий, направленный — точно не случайное попадание с воздуха боевым заклинанием — пусть даже и самым мощным, первого ранга. Кто или что бы ни устроил упырям погребальный костер, ему явно оказалось не лень постараться. И прожарить зубастых уродцев сначала до хрустящей корочки, а потом и дальше — вот до такого состояния.
Поручик стоял поодаль с чуть зеленоватой физиономией. На которой интерес отчаянно боролся с отвращением и, похоже, пока проигрывал.
— Мы тут все уже просмотрели. Кое-что нашли. — Штабс-капитан вытянул руку, указывая куда-то мне за спину. — Следы уходят дальше в Тайгу. Крупные, но точно не медведь. Говорят, ничего похожего раньше не попадалось.
— Я точно не видел, — кивнул егерь. И принялся задумчиво скрести пальцами седую бороду. — Тридцать лет по Тайге хожу, а такого не встречал. Лапа здоровая, но чья — черт его разберет.
— Покажете? — поинтересовался я.
Выглядело так, будто здесь поработал то ли огневолк, то ли ящер — вроде тех, на которых ездили бывшие товарищи Галки. Только не обычный, а разряда этак… Матерь знает какого разряда, если честно. Но аспект мощный: не просто огнем плюется — жарит, как плазменная пушка.
Автоматон?.. Хотя — вряд ли, уж их-то следы точно ни с чем не спутаешь.
— Вон туда. — Егерь шевельнул стволом штуцера в сторону ельника, где деревья стояли плотнее. — Только далеко бы я не ходил, ваше сиятельство. А то мало ли…
— Я тоже, — подал голос подпоручик. И нервно усмехнулся: — Что-то не очень мне все это нравится… Может, лучше к дому?
— Оставайтесь здесь, если хотите. — Я поднялся и поправил ножны за спиной. — Только покажите мне след.
Я, кажется, понемногу начинал соображать, зачем Урусов решил позвать меня охоту. В гарнизоне желающих гоняться по Тайге за могучей тварью с аспектом явно не хватало.
Седой егерь тоскливо вздохнул, но спорить, конечно же, не осмелился. И неторопливо двинулся к ельнику со штуцером наперевес. Шли мы всего ничего — от силы полсотни шагов — но времени это заняло изрядно. Снега под ногами оказалось немного, меньше, чем на прогалине — видимо, оттого, что деревья здесь росли так густо, что будто нарочно цеплялись за одежду ветками…
И вдруг расступились, выпуская нас к небольшому обрыву.
— Вот там он и прошел, ваше сиятельство. — Егерь указал стволом штуцера вниз. — Видите?
Глава 5
Я видел.
Здесь, под обрывом, намело куда больше, чем наверху, и первый же шаг по склону подтвердил: идти будет скверно. Наст не держал, ноги проваливались по колено, а кое-где и глубже. Один из егерей — тот самый молодой скуластый — ухнул по пояс и кое-как выбрался, чертыхаясь сквозь зубы.
За мной шли все — наверху не остался даже поручик, которому не терпелось вернуться в крепость. Торчать одному в Тайге ему, видимо, хотелось еще меньше, чем тащиться по ней в поисках неведомой твари.
До следов мы добрались не сразу — пришлось пройти еще с полсотни шагов вдоль склона, прежде чем я сумел нормально разглядеть отпечатки. Они тянулись по ложбине, и солнце услужливо высвечивало каждый — будто кто-то вдавил в сугроб гигантскую птичью лапу…
