Затаившийся Дракон - Оливер Ло
Игривая полуулыбка девицы дрогнула. Фыркнув, она раздраженно дернула зажатыми над головой запястьями, поскольку фарс с треском провалился. Собеседник обладал куда более острым зрением, чем можно было предположить.
— Отпусти, — процедила она, и бархатные нотки в голосе сменились чем-то холодным. — Иначе я сейчас заору так, что у тебя перепонки лопнут. Скажу, что ты пытаешься надругаться надо мной прямо средь бела дня. На Нижнем рынке полно честных мужей Фэнси. Они сбегутся на крик девичьей беды и порвут тебя на куски быстрее, чем ты успеешь сказать хоть слово в своё оправдание.
Тут Мин уже не сдержался и рассмеялся. Услышав этот откровенно веселый звук, воровка нахмурилась. Вероятно, реакция жертвы сильно расходилась с ее первоначальным планом.
— Честных мужей Фэнси? — переспросил Мин, выразительно оглядывая тёмные углы галереи. — Милая, ты, кажется, перепутала квартал. Ты имеешь в виду вон тех шулеров за углом или тех потрошителей у мясного ряда? Если ты сейчас заголосишь о насилии, никто не кинется с мечом наперевес спасать твою девичью честь. Местные сбегутся сюда только ради того, чтобы продавать билеты в первый ряд. Они начнут делать ставки на то, как скоро я закончу, и попутно предложат мне арендовать мягкую циновку, чтобы мы не нахватали заноз. Думаю, по местным тарифам это обойдётся мне медяков в тридцать. Хочешь, проверим?
Щеки девушки залились краской. К тому же в глазах полыхнула злость, крыть эту непробиваемую житейскую логику ей было откровенно нечем. Деревенщина знал изнанку Фэнси получше многих рыночных зазывал.
— Кто ты вообще такой? — выплюнула она.
— Твоя кармическая задолженность, — спокойно пояснил Мин, продолжая удерживать её на досках. — Я просто хочу провести маленькую ответную проверку и убедиться, что ты усвоила урок. Воровать у случайных прохожих — признак дурного тона. Особенно когда прохожий может заморозить твою кровь от кончиков пальцев до самого сердца быстрее, чем ты успеешь моргнуть.
Юноша пустил крохотную долю ци, прямо к подушечкам пальцев. Запястья девицы стянуло, и она рефлекторно вздрогнула. В чужом взгляде мелькнуло вполне осязаемое опасение. Угроза превратилась из пустой болтовни в суровую реальность.
— Поняла я, поняла! — она поспешно закивала, стараясь отодвинуться от пальцев хотя бы на волос. — Меня зовут Сонг! Я просто бедная младшая ученица и зарабатываю как могу! Клянусь, больше твои карманы меня не интересуют. Считай, мы квиты, сделка закрыта, а карма очищена!
— Сонг, значит. Рад нашему знакомству, — Мин позволил ци рассеяться, плавно поднялся на ноги и, отряхнув пыль с коленей, и даже галантно протянул ей правую руку. — Вставай, бедная младшая ученица.
Сонг покосилась на предложенную ладонь. Тем не менее она ухватилась за крепкие пальцы. Мин дернул ее наверх, их ауры на короткий миг пересеклись. Девушка оперлась о его предплечье, шумно выдохнула и принялась одергивать помятую тунику.
— Спасибо за науку, — бросила она, театрально отряхивая колени.
Ее кисть неуловимо скользнула за спину. К ногам парня со звоном отскочил небольшой шарик. Глухой хлопок породил белую вспышку, на мгновение перекрывшую обзор и наполнившую узкое пространство галереи плотным дымом.
— До встречи, мистер Деревенщина! — звонкий насмешливый голос Сонг донёсся уже откуда-то сверху.
Хотя инстинкт требовал прикрыть лицо от атаки, Мин и бровью не повел. Густая взвесь вскоре разошлась, обнажив пустое перекрытие настила. Собственно, чего-то иного от местной публики ожидать не приходилось.
Девушка перемахнула на конек соседнего здания, очутившись в доброй полусотне шагов от места недавней стычки. Ловко ускользнуть из-под носа практика с такой тяжелой Ци — достижение не из простых. Не будет преувеличением сказать, что такой маневр тянул на отличный финал неудачного дня. Да, стащить кольцо не вышло. Несмотря на это, за ней осталось последнее слово. Сонг победно усмехнулась и сунула ладонь во внутренний карман за пазухой, желая проверить сохранность собственного скарба.
Пальцы нащупали лишь прореху в ткани. Девица судорожно охлопала тунику, вывернула шов. Увесистый кошелек отсутствовал. Вместе с ним испарился и нефритовый жетон Секты Девяти Добродетелей. Пожалуй, именно этот предмет служил ей главным гарантом безопасности в трущобах.
Воровка обернулась.
Там, за широким провалом, опираясь спиной на перила, парень в соломенной шляпе даже и не думал прятаться. В свободной руке Мин небрежно подбрасывал зеленый нефрит с вырезанными символами. А в другой ладони лежал пухлый кошелек.
Годы упорного труда над начертанием научили его контролировать кисть до идеала. Тот короткий физический контакт у настила позволил юноше изъять чужую собственность быстрее, чем Сонг успела выстроить иллюзию своей неуязвимости. Изначально он просто хотел проучить девушку, но она решила использовать трюк с исчезновением… за что и поплатилась.
Мин стиснул жетон в кулаке и смерил застывшую вдалеке фигурку веселым взглядом.
— Резьба и впрямь тонкая работы! — его спокойный, слегка издевательский голос легко перекрыл шум рынка внизу. — Считай это залогом на случай новых проверок моей бдительности. Хотя… ты можешь попробовать забрать свой кошель прямо сейчас, если рискнешь.
Сонг замерла на коньке крыши. Кожа на скулах запылала. Какой-то деревенщина только что обчистил лучшую воровку нижних ярусов, причем сделал это под видом галантной помощи! Девица топнула пяткой по черепице, едва не пробив кровлю. Она сжала кулаки и беззвучно прошептала отборное ругательство.
Тем не менее гнев на ее лице быстро уступил место рабочему азарту. Девушка смерила стоящего у перил начертателя долгим оценивающим взглядом. Круто развернувшись, Сонг юркнула за кирпичный дымоход и скрылась среди нагромождения построек. Сближаться с кем-то, кто обладает такой давящей Ци она не хотела. По крайней мере сейчас.
Мин сунул трофей в глубокий карман и перекинул посох на плечо. Пожалуй, в эту торговую клоаку он забрел не напрасно.
* * *
Шум толкающейся толпы Нижнего рынка остался где-то далеко вверху и теперь сливался в единый сплошной рокот. Мин скользнул в узкую щель между перекошенными каменными фундаментами, миновал низкий проход и наконец замер в глухом тупике. Это место надежно укрывали от лишнего внимания широкие нависающие балконы.
Опершись на сливовое древко, он достал из-за пазухи коробочку и подцепил тёмно-синюю пилюлю. Пожалуй, внешность следовало поменять прямо здесь и сейчас. Торговец-аптекарь уверял, что эффект продержится целые сутки, поэтому первую дозу Мин решил пустить на проверку. Ему просто необходимо было выяснить, не
