Терновый Король - Виктория Олейник

как принцессу в башне, все-таки придется действовать в обход его воли.

Сегодняшний вечер подскажет, как поступить… я задумчиво провела пальцами по влажной шее; нахмурилась, заметив, кхм, засосы на шее после вчерашнего «ритуала».

Какие уж тут ритуалы и какие свадьбы? Меня захлестывало беспокойство о Терновом Короле. Я знала, он будет молчать до последнего, чтобы меня уберечь, но такая ситуация меня не устраивала.

— Прибью этого Зареля! — в сердцах прошипела и отпрянула, когда мои глаза полыхнули красным, а после затянулись непроглядной тьмой. Всего на один удар сердца, но все же, как непривычно.

Поджав губы, фыркнула: чем дальше в лес, тем меньше удивляют собственные изменения. В конце концов, я согласилась на это сама; и вполне знала, ради чего прохожу трансформацию.

Точнее, ради кого. Я отвела со лба волосы и повернулась к вешалке, чтобы найти, чем прикрыться. Но, едва схватив халат, вздрогнула.

— А ты еще здесь откуда? Э, нет, стоп, задержись-ка! — Я все-таки успела схватить удирающего зверька за хвост, и тот зарычал, показав острые клычки.

Тут кто угодно избавился бы от строптивой добычи, и я не исключение. Отдернув пальцы, глубоко вдохнула. Как эту вреднючку зовут — терна? У этой «терны» характер и впрямь колючий, как терновник!

— Ты можешь мне пригодиться, не уходи далеко.

— Что, подержать волосы, пока тебя будут трахать?

— Ну и грубиян!.. Просто сделай мне пару одолжений…

— Да щаз! И где моя плата? Первенцами и платьями беру!

— Платья-то тебе зачем? — раздраженно вздохнула.

— Энергетика. Я сожру твою энергетику.

Вот зараза, об этом даже не подумалось. И впрямь, одежда сохраняет энергетический след владельца: поэтому в Лицее редко обменивались вещами, невзирая на скудный гардероб воспитанников.

В магии деньги, особенно бумажные, так себе валюта. Она хороша в мирской жизни. А маги и демоны в крайнем случае могли взять золото, — его можно использовать в ритуалах, — но куда больше ценили энергию.

Это и есть та валюта, которая в ходу в «скрытом» от обычных людей подмире. Энергия двигает реальности; лишенный энергии человек — скорее, овощ, чем деятель. Но если энергии избыток, для мага посильной задачей становится и создать что-то из ничего.

Эта маленькая зверушка, оказывается, хитра! У меня и мысли не мелькнуло, что одежду можно потребовать вот именно в таких целях.

— Мог бы просто энергии попросить, — проворчала. Сжав кулаки, подавила досаду: верно, всё требует оплаты. Даже просьбы и молитвы, у всего своя цена. Так уж устроено.

Ну конечно, демоническая зверушка выжмет из нашего соглашения все, что сможет.

— А мне не сейчас нужно! Я скоплю кучу твоих платьев и поглощу всю твою энергию, когда решу захватить мир!

У меня вырвался смешок, на что зверушка обиженно нахохлилась. На ее голове встопорщились терновые рожки, встали дыбом, откликаясь на негодование существа.

— Думаешь, я не смогу захватить мир?! Думаешь, раз я маленький, я слабый?!

— Ну что ты, — хмыкнула, потешаясь: больно забавно выглядела злость создания. — Без сомнения, мир падет перед тобой на колени.

— Почему мне чудится насмешка в твоих словах? Подожди-подожди… вспомнишь, как надо мной смеялась! Ну так что? Плата будет?

— Сперва принеси ключ от комнаты, а я подумаю, — прищурилась я. Опрометчиво сулить плату демонам, не до конца разобравшись в мотивах их помощи и деталях соглашения. — Вдруг возьмешь плату, а уговор не выполнишь?

Знаю-знаю, я злостный манипулятор. Но это в духе демонов: выполнить соглашение так, как выгодно только им. Демоны мастера извращать слова; сделка с ними — буквально капкан. Но мне нужна подстраховка на случай, если Леодар все же не захочет меня выпускать.

И, пожалуй, еще кое-что. Терна возмущенно застрекотала, но осеклась, когда что-то сбоку заскрипело. Звук прозвучал совсем рядом; похожий на треск зеркала, он оборвался на полуноте.

Что это? Зарычав, терна растворилась тенью в воздухе, — тоже мне, защитник! — а по моей спине скользнул липкий холодок.

Ой, не к добру это... всем известно, ничего хорошего такие звуки не предвещают...

______

Как приходят неприятности в жизнь? Как правило, без вежливого стука. Распахивают с ноги двери, врываются и все ломают, а потом, оставив жертву сломанной, уносятся прочь.

Ну так вот, демоны и нечисть — хуже. Прочь они не уносятся, а приходят полакомиться чьей-то плотью, а то и душой. Их появление всегда обладает рядом признаков.

Меркнут лампы, не выдерживают темной энергетики.

Резко холодает.

А душа сжимается, уже зная, что грядущая встреча ей не понравится.

И еще у демонов низшего и среднего звена своеобразный запах. Не плохой и не хороший, просто — иной. Я резко обернулась, почувствовав чужое присутствие. Руки подрагивали, пока куталась в халат; ощущение, будто другая сторона пыталась прорваться в мир яви.

Ну и, конечно, завоняло серой. Из моего рта вырвалось облачко пара, так бывает на сильном морозе; похолодало.

Однако комната оставалась пуста, только по зеркалу побежала тещина. Она четкой линией разрезала стекло пополам — линией, продавленной чем-то или кем-то по ту сторону.

Моя рука зашарила по тумбочке в поисках веера с острыми лезвиями: я могу быть дерьмовой ведьмой, но атаку всегда почувствую!

— А ну проявись! — прикрикнула.

Сердце заторопилось в груди; терпеть не могу такие моменты! Когда угроза видна, ее хотя бы можно устранить, а вот такая, прячущаяся в тенях, что расползаются по углам… как с ней справиться?

— Или заставлю!

Вместо ответа повторился стеклянный треск. Я стиснула веер: трещина ветвилась и углублялась на моих глазах, устремляясь к золотой раме, все ниже и ниже, глубже и глубже…

И с треском застыла, добравшись до рамы. Это правда гость с другой стороны, только этого не хватало! И сильный, зараза!

Я уже пыталась разрушить чары, наложенные на комнату, но не добилась ни малейшего результата. Леодар превосходит любых магов, но тот, кто ломился сейчас, достаточно силен, чтобы проделать прореху в его защитах.

Плохо! Кто бы это ни был, а вряд ли друг! Я выждала минуту, но вокруг повисла звенящая тишина. Она давила на уши, шептала в мыслях…

Да что я стою? Надо срочно восстановить защиты! Это выиграет время до прихода Леодара. Я перехватила веер и сделала решительный шаг; надо лишь коснуться трещины и прошептать пару слов…

— Ратер… — начала я. Подняв руку, аккуратно коснулась треснувшего стекла. Сердце заколотилось сильнее: и правда, гость ломился с той стороны. Вот это энергия! Темная, вязкая, тягучая… — Варо те…

Я не договорила; вскрикнула, ощутив порыв ветра. Только что зеркало хранило молчание, а трещина перестала расползаться. Но стоило коснуться стекла, как тьма хлынула в помещение. Трещина со скрипом разошлась по сторонам,