Двор Ледяных Сердец - Элис Нокс
Пыль поднималась облаком, щекотала нос, оседала на губах. Я чихнула, прикрыв рот ладонью.
Голова закружилась – резко, неприятно. Голод напомнил о себе тупой болью в животе, жажда царапала горло всё сильнее.
Я сжала зубы, заставляя себя продолжать.
Пальцы скользили по истлевшим страницам, по холодному металлу, по обуглившемуся дереву.
Время тянулось. Или летело? Я потеряла счёт.
Свеча на столе догорала – воск стекал последними каплями, пламя дрожало, готовое погаснуть.
Добралась до дальнего угла, где стеллаж прижимался к стене под странным углом. Присела на корточки, заглянула в щель между полкой и камнем.
Темнота.
Я прищурилась, вгляделась.
Ничего. Только пыль и паутина.
Выдохнула разочарованно, выпрямилась. Колени заныли от долгого сидения на корточках. Оперлась о стеллаж, чтобы подняться.
Дерево качнулось.
Я замерла.
Стеллаж качнулся снова – чуть-чуть, едва заметно, но я почувствовала движение под ладонью.
– Лис, – позвала я вполголоса. – Здесь что-то не так.
Он резко обернулся, метнулся ко мне.
Вместе мы отодвинули стеллаж – медленно, осторожно, чтобы не грохнуть и не привлечь внимание.
За ним – углубление в стене. Неглубокое, с ладонь.
И там, в тени – сверток. Небольшой, обернутый темной тканью, перевязанный цепью с мелкими рунами.
Руки Лиса дрожали, когда он доставал его. Когда разворачивал ткань.
Книга. Старая, потрепанная, с кожаной обложкой, покрытой выцветшими символами.
Он открыл её осторожно, и страницы зашелестели – тонкие, пожелтевшие, исписанные древними рунами.
Но не только руны.
Иллюстрации.
Я подошла ближе, заглянула через его плечо.
На развороте – детальный рисунок. Каменный круг. Те самые огромные валуны, стоящие вертикально, образующие идеальное кольцо. В центре – фигура. Человек? Фейри? Неясно. Окруженный светом, руки подняты вверх, голова запрокинута.
Вокруг круга – четыре фигуры поменьше. Каждая держит что-то в руках. Чаши? Флаконы?
А над кругом, в небе – силуэты. Призрачные, огромные, величественные. Короны на головах, одежды развеваются. Духи.
Под рисунком – текст. Плотный, мелкий, на том же древнем языке, что и в других книгах. Руны переплетались, образуя узоры.
Лис провёл пальцами по странице, и губы его беззвучно шевелились, читая.
Потом перевернул страницу.
Следующая иллюстрация.
Трон. Массивный, из камня и металла, украшенный символами. На нём сидит фигура – корона на голове, скипетр в руке. Лицо неразборчивое, но поза властная, абсолютная.
Вокруг трона – земли. Леса, поля, горы. И над всем этим – два солнца. Одно светлое, одно тёмное.
Воссоединение. Новый Двор. Новый правитель.
Я отвела взгляд от книги, скользнула по свёртку, что лежал рядом на столе.
Ткань была развёрнута не полностью. Что-то ещё виднелось в складках – маленький холщовый мешочек, перевязанный шнурком.
Я осторожно потянулась, развязала шнурок, заглянула внутрь.
Флакон. Совсем крошечный. Размером с мизинец.
Осторожно вытряхнула его на ладонь.
Я поднесла флакон ближе к свече, вглядываясь в странную жидкость внутри.
Чёрная и серебряная одновременно. Будто ртуть смешали с нефтью, но они не соединились, а застыли в вечном танце – переливались, скользили друг вокруг друга, но не смешивались. Серебряные прожилки вились сквозь чернильную тьму, мерцали тускло в пламени.
Завораживало. Пугало.
– Что это? – выдохнула я, не отрывая взгляда.
– ОТВЕДИ ОТ ОГНЯ!
Лис метнулся ко мне, выхватил флакон из моих пальцев так резко, что я отшатнулась, сердце екнуло.
– Ты хоть понимаешь, что могло случиться?! – Голос дрогнул, надломился. Руки тряслись, когда он прижал флакон к груди, будто защищая самое ценное сокровище. – Это не просто жидкость! Она реагирует на свет, на тепло, на магию! Один неверный жест – и всё взорвётся!
Я замерла, чувствуя, как холод пробирается по спине.
– Прости, – пробормотала я. – Я не знала…
Лис выдохнул – долго, дрожаще, пытаясь успокоиться. Посмотрел на флакон в своих руках, потом на меня.
– Кровь, – произнёс он хрипло. – Это кровь последних правителей. Короля Света и Короля Тьмы.
Мир качнулся.
Я смотрела на флакон – на чёрное и серебряное, что переливались, не смешиваясь.
– Две крови, – продолжил Лис приглушённо, благоговейнее. – Противоположности. Свет и Тьма. Они не могут соединиться, даже находясь вместе. Но именно эта кровь… – Он сглотнул. – Она нужна для ритуала. Для воссоединения Дворов. Без неё ничего не получится.
Пальцы сжались на флаконе сильнее, побелели костяшки.
– Советник собрал её перед падением, – выдохнул он, и голос был полон благоговения и страха одновременно. – Наверняка рисковал жизнью. Это… это бесценно. Незаменимо. Если флакон разобьётся…
Он не договорил. Не нужно было.
Я медленно кивнула, отступила на шаг, прижала руки к груди.
– Прости, – повторила я тише. – Я правда не знала.
Лис покачал головой, осторожно спрятал флакон обратно в мешочек, завязал шнурок. Убрал за пазуху. Поправил одежду так, чтобы ничего не выпирало.
– Не твоя вина, – сказал он спокойнее. – Просто… будь осторожнее. Здесь всё опасно. Каждый предмет, каждая капля магии.
Он резко поднял голову, посмотрел на свечу – она догорала, последние капли воска стекали по подсвечнику.
– Чёрт, – пробормотал он. – Времени почти не осталось.
Быстро вернулся к книге, перелистнул обратно к страницам с рисунком ритуала. Провёл пальцами по краю страницы осторожно, стараясь не повредить истлевший пергамент. Начал отрывать страницу. Бумага поддалась с тихим хрустом, оторвалась по линии сгиба.
Потом следующую. И ещё одну – ту, где был рисунок трона и двух солнц.
Три страницы. Он аккуратно сложил их вчетверо, разгладил сгибы.
Убрал за пазуху, рядом с флаконом.
Книгу осторожно закрыл, завернул обратно в тёмную ткань, перевязал цепью с рунами. Положил сверток обратно в тайник.
Вместе мы задвинули стеллаж на место – бесшумно, осторожно.
Он посмотрел на меня, и в глазах была решимость.
– Изучу эти страницы. Каждый символ, каждую руну. Переведу всё. Может, найду способ обойти цену ритуала. Или хотя бы понять, как именно его проводить.
Я кивнула, взяла графин с полки – всё ещё пустой, всё ещё бесполезный.
Мы вышли из комнаты бесшумно.
Коридор встретил тишиной – холодной, настороженной.
Лис шёл впереди, рука инстинктивно легла на грудь – туда, где за тканью прятался флакон.
– Тебе направо, – произнёс он вполголоса. – К своим покоям. Отдохни.
Что-то мелькнуло на его лице – вина? сожаление?
– Прости, – выдохнул он. – За всё. Правда.
Я посмотрела на него долго. На осунувшееся лицо, на ошейник, на руку, что всё ещё лежала на груди, защищая флакон.
– Просто… выполни обещание, – сказала я устало. – Доведи меня до портала. Живой. И мы в расчёте.
Он кивнул – медленно, торжественно.
Потом развернулся и исчез в темноте коридора, бесшумный, как тень.
***
Я развернулась и пошла налево – туда, где знала
