Этот безумный пролог никогда не закончится. Том 1 - Notego
– Что за самоуверенность заставляет ее бунтовать? До сих пор она была такой послушной, а тут вдруг пошла к самому герцогу.
Голос старшей горничной доносился издалека.
– Может быть… Все дело в этом?
– О чем ты?
– О том, что в тот день мы забрали у нее слишком много крови.
– И что?
– Мне кажется, ее кровь полностью обновилась после того, как мы целиком выкачали старую, и девчонка повредилась рассудком. Даже в древности говорили, что в крови заключена человеческая натура, и если потерять ее слишком много…
– Не неси чепуху! Зачем ты вообще веришь дурацким слухам!
Не такая уж и чепуха, между прочим, даже не так далеко от истины. Просто Лиони не сошла с ума, а в нее вселилась я.
Кстати, в словах старшей горничной тоже была доля правды. Моя самоуверенность не на пустом месте взялась, кое-какую карту я еще не перевернула.
Когда они исчезли, я позвала солдата, стоявшего на страже за дверью.
– Герцога…
Солдат, стоявший в дверях, наклонил ко мне голову:
– Что?
– Позови герцога. Передай ему, что я хочу кое-что сказать лично.
Услышав мои слова, он замялся:
– Герцог патрулирует владения.
– Что? И когда он вернется?
– Это мне неизвестно.
Господи.
У меня в голове начался хаос, а в это время стражник приоткрыл дверь темницы и втолкнул внутрь миску. В ней была водянистая овсяная каша.
– Леди, вы еще не ели. Это последний прием пищи на сегодня. Если вы сейчас не поедите, больше возможности не будет. В темнице кормят только дважды в день.
– Не нужно. Передай герцогу, что я голодаю.
Я оттолкнула миску к двери.
Время тянулось медленно.
Свет сюда не проникал, но сквозь решетку в самом верху я видела, что уже стемнело.
На Севере всегда зима, поэтому дни короткие. Думаю, сейчас около шести часов вечера.
Постепенно меня одолевала тревога.
Я снова позвала стража:
– А теперь?
– Герцог со спутниками вернутся поздно ночью.
Получается совсем впритык.
Я стала грызть ногти.
Может, в мои расчеты закралась ошибка? Следовало проглотить яд чуть позже?
Но я уже это сделала.
Это была чистейшей воды авантюра.
Незадолго после того, как стала писарем, я открыла сумку с вещами Лиони, которую нашла под кроватью. В ней лежали разные предметы, привезенные из дома.
В ее вещах не было ничего примечательного, обычный набор для дочери барона. Вышедшие из моды платья, изношенная обувь, украшения, настолько потертые, что их нельзя даже надеть… А внутри маленького мешочка лежал скомканный клочок бумаги.
Развернув его, я обнаружила две бутылочки размером с мой большой палец. Зеленая жидкость, на которую попал солнечный свет, замерцала.
Воспоминания Лиони помогли мне понять.
Это был яд.
«С какими мыслями она привезла его сюда? Намеревалась покончить с собой?»
Выходит, Лиони не была рада, когда ее отправили в замок к герцогу? Может быть, до того, как полюбить его, она чувствовала себя несчастной? То, что ее продали герцогу, стало для нее ужасным горем, поэтому она планировала принять яд?
Сначала я задумалась, не намеревалась ли она накормить этим снадобьем чудовищного герцога, но отказалась от этой мысли.
Вряд ли такой яд подействовал бы на крепкого мужчину, обладающего устойчивостью к подобного рода снадобьям.
Так что он предназначался для Лиони.
Подобные имелись и у других женщин, не покидающих пределы своих владений. Яд, который может выпить аристократка, чей род находится на грани уничтожения.
Возможно, она тоже о многом думала, когда оказалась здесь, и держалась только благодаря герцогу.
Как бы там ни было, не ожидала, что настанет день, когда Лиони мне поможет! Я спрятала бутылочки во внутренний карман, собираясь воспользоваться ими в подходящий момент.
Хотя и не думала, что этот день настанет так скоро.
Как только дверь темницы закрылась, я без колебаний влила снадобье в рот.
Теперь у меня есть восемнадцать часов.
После этого начнется рвота кровью. Тогда нужно будет договориться заново.
Я думала, что герцог, заботясь о состоянии источника крови, примчится в темницу после того, как я дважды откажусь от еды.
Однако то, что он решит отправиться в патруль, оказалось для меня неожиданностью.
Похоже, яд действует не сразу, по прошествии восемнадцати часов, а постепенно. Мое зрение мало-помалу затуманивалось, силы покидали тело. Из-за отказа от еды головокружение было особенно сильным.
Сколько же прошло времени?
Я сидела, беспомощно прислонившись к стене, и тут почувствовала запах зимы прямо перед собой.
Когда я медленно открыла глаза, увидела герцога, бесстрастно смотревшего на меня. На его плечах лежал снег.
– Слышал, ты голодала, – проговорил герцог. Тон его голоса был настолько холодным, что даже воздух вокруг заледенел. – Решила протестовать? Совершенно не понимаю, что у тебя на уме, леди. О чем думает твоя маленькая голова?
Если бы я была его врагом, он бы отрубил мне голову, даже не раздумывая.
Я слабо рассмеялась. А его рука, гладившая мое лицо, вдруг остановилась.
– Ты сошла с ума?
– Ваше высочество, – с трудом сказала я. Язык болел, а в горле першило. – Я была не права.
– Теперь ты признаешь ошибку?
– Нет. Долг герцога – не допускать подобного неуважения к гостье. Все пошло не так с самого начала.
– Что?..
– Ваше высочество. – Я глубоко вздохнула и продолжила: – Заберите у барона деньги, которые вы ему заплатили. А затем давайте начнем все с начала. Но сделку заключите не с ним, а со мной.
Дышать становилось все труднее и труднее. Яд сжимал все мое тело.
Прочистив горло, я снова заговорила:
– Вы не останетесь в убытке от этой сделки. Я продолжу давать вам кровь. По десять золотых за порцию. Потребуется около пяти лет, чтобы набралась сумма, эквивалентная той, что вы отдали барону. А если я умру раньше или вы станете императором, то вы еще и сэкономите.
– Что это за своеволие? Вытягивание карт было вполне справедливым. И без всяких уловок. Леди, ты ведь сама выбрала карту?
– Неправильно было изначально выбирать из четырех вариантов. У меня ведь уже есть прекрасная карта на руках. Так какой смысл мне выбирать из того, что предложено?
Лиони – сама по себе карта, которую отлично можно разыграть. Так зачем мне принимать судьбу мешка с кровью, который должен лежать ничком на полу?
– Я буду рядом, ваше высочество. Но тогда, когда сама захочу. Я создам свое собственное место.
Герцог посмотрел на меня с непонятным выражением на лице:
– Леди… Твои угрозы, как всегда, нелепы.
– Но разве вы не поддаетесь на мои уловки?
Я с трудом сглотнула. Мое
