Неандерталец: Навстречу солнцу - Леонид Ангарин
Эпей готовит еду, Рэту обратил внимание, что он довольно мрачен. Не похоже на него: любит Три пальца поесть свежего мяса. И при этом он всегда бывал весел от предвкушения, пока оно издает вкусные запахи на углях:
— Тебе не понравился олень? Завтра добудем кабана.
Молчит. Заговорил, только когда они поели.
— Богатые здесь угодья, Рэту. Никогда столько зверья не видел в одном месте. И хорошо бы остаться здесь навсегда.
Ах вот оно что. Не зря Эпей хотел остаться в пещерах на холмах.
— А как же Эссу и Восточные земли.
— Мы не видели Эссу столько лун, что и не хватит пальцев сосчитать. Его может и нет в живых. Молодые охотники скоро забудут и про Эссу, и про другие семьи, которые отправились в Долгую дорогу. Мы с тобой одни из немногих, кто помнит, как выглядел снег на Белой горе. А такого обильного на зверя места, как это, можем больше и не встретить. И темнокожие здесь не убивают чужаков, как в других землях, через которые мы прошли.
— Эссу не остановится, он дойдет до Восточных земель.
— Все следы, которые как мы думали оставили люди Долгой дороги, принадлежали темнокожим. Много зим мы шли не тем путем, отдаляясь от семьи Гррх и других, не дойдем мы до Восточных земель, Рэту.
Три пальца говорит ровным голосом, видно часто думал об этом. У Рэту не хватает слов, чтобы его переубедить. И он промолчал.
Этим утром, как и во предыдущие дни после того, как «белогорцы» покинули пещеры на холмах, Грака встала пораньше. Надо вместе с детьми доесть оставшееся с ночи мясо и по утренней прохладе пройти как можно дальше, постаравшись найти к полуденному зною раскидистое тенистое дерево. Но где-же Рэту?
— Мы никуда не пойдем сегодня, — ее мужчина сидит, завернувшись в шкуру Брр и без интереса смотрит на поднимающееся на восходе солнце.
«Белогорцы» остались на месте почти половину луны. У большого дерева незаметно выросли покрытые листьями шалаши, которые обозначили место новой стоянки. Так продолжалось, пока маленькая речка окончательно не высохла. Вместе с ней исчез и водопой, а заодно и приходившие к нему животные. И тогда «белогорцы» покинули это место и снова отправились вдоль берега медленно текущей большой реки. Иногда они заходили вглубь равнины, обходя топкие заводи. Так они вышли к небольшому вытянутому озеру.
Три пальца старается держаться рядом с Рэту, он неуверенно себя чувствует, когда рыжий перестал говорить всем, что нужно делать. Но пока все идет хорошо.
— К этому берегу тоже приходят звери на водопой, как и у высохшего ручья, — Эпей радуется. — Снова добыча сама идет к нам в руки, в озере много рыбы, и лес недалеко.
— Не только мы знаем про это место, — Рэту осматривает свежие следы босых человеческих ног, глубоко впечатавшиеся в грязь.
— Темнокожие не нападут без причины, — отмахнулся Эпей. А людям здесь нравится.
У берега озера снова выросли шалаши, по обыкновению «белогорцев» далеко отстоящие друг от друга, на этот раз сделанные из крепкого дерева. Семья явно решила надолго здесь остаться. «Не понимают они, что не их эта земля,» — думает Рэту. А он, как старший охотник, не может пойти против всех.
Вечер. Рэту возится с детьми.
— Бей его в шею! — маленький Эссу кидает игрушечным копьем в Рэту, который по обыкновению завернут в шкуру Брр. Рыжий уклоняется, совершает большой прыжок, как ловкий Брр, хватает его, и охает. Второй ребенок сильно огрел его палкой по спине. Силен, несмотря на возраст, мальчик из семьи Эны. И правильно сделал, что пришел на помощь охотнику своей семьи.
Грака улыбается, ее мужчина постепенно приходит в себя. И тут же сомкнула губы: опять пришел Эпей.
— Эдина и еще две женщины с восходом ушли в лес за плодами и не вернулись, — Три пальца выглядит растеряным.
— Скоро зайдет солнце, мы не успеем дойти до леса. И почему с ними не было младших охотников? — Рэту поднялся на ноги.
— Так недалеко это.
Размякли все от сытости и чувства безопасности. Разве ушли бы женщины так далеко одни у Белой горы или на Каменной стоянке? Пусть темнокожие здесь и не убивают чужаков, но мог напасть Брр, или же они могли упасть в глубокий овраг, полный дождевой воды.
На поиски женщин выдвинулись уже утром. Рэту погладил древко любимого копья, с блестящим наконечником. Он редко брал его на охоту, обходился другим, с каменным острием. Но сейчас приятно почувствовать гладкую деревянную поверхность красноватого дерева. На ремне у него рог, как в старые времена. Тело его налито энергией, слух и зрение обострены. Давно так хорошо себя не чувствовал. С ним Эпей и пальцев двух рук мужчин.
На самом краю леса виднеется отдельно стоящее большое дерево со спелыми желто-красными плодами. Ветви провисли под тяжестью груза, не было необходимости женщинам заходить вглубь леса.
— Корзина Эдины, — Три пальца вертит находку в руках и вытряхивает из нее несколько собранных спелых плодов. Нет следов крови на траве — значит не Брр на них напал.
— Это темнокожие, больше некому, увели их к себе на стоянку, — Рэту убежден в этом.
Они обыскали равнину по краю леса. Но если следы и были, то их скрыла поднявшаяся со вчерашнего дня высокая трава. Мужчины вернулись к дереву и начали есть сладкие плоды.
— Где разбила свою стоянку семья из-под Белой горы? — громко спросил Рэту, далеко выплюнув плоскую косточку плода.
— На озере, недалеко от водопоя, — Эпей не понимает, к чему этот вопрос.
— Темнокожие тоже любят мясо оленей, как и ты, Три пальца. Они живут там же, только дальше по берегу. Мы найдем их.
Чем ближе к озеру, тем чаще стали встречаться следы костров. Но стоянки все нет. Далеко забрались темнокожие: больше дня пути от леса. Нашли ее только на следующий день, уже обойдя озеро, затаились в траве, осматривая стоянку. На берегу вытекающей из озера реки видны крепкие шалаши, с круглой крышей. Рядом с ними лежат обработанные шкуры, валяются кучи гладких камней. Только каменного мусора не видно.
— Плохо у них с камнем, даже оставшиеся осколки на острия пустили, — пришел к выводу
