Клан - Андрей Uknown Ефремов

которого мы только что видели, но это точно не Мердрид де Мано.

— О чём ты говоришь, Солт? — первой пришла в себя Альвия.

— Помнишь, как мы с тобой подметали площадь? — обратившись к Ариэлле, спросил я.

— Такое не забывается, — буркнула эльфийка. — Теперь хоть понятно, как ты узнал в том старичке ректора. Стой, ты хочешь сказать…

— Да, — возбуждённо перебил эльфийку я. — Параметры того старичка и этого человека очень похожи, они совпадают практически полностью, даже имя, но в незначительных деталях всё же отличаются, причём в ме́ньшую сторону.

— Странно, — задумчиво произнесла Стелла. — Если это какой-то артефакт, то я первый раз о таком слышу. Надо спросить у наставницы, может, она в курсе.

— Странно другое: зачем кому-то выдавать другого человека за ректора? — проговорил я.

— Хм, а ты знаешь, когда-то Мердрид де Мано был ярым противником коронации Астериса, — задумчиво проговорила Альвия. — Я что-то читала по этому поводу, но никак не припомню, что именно.

— А сейчас? — задорно улыбнувшись, я скастовал на девушку когнитивный шторм, и морщинки на её лбу мгновенно разгладились.

— Спасибо, Солт, — на автомате ответила Альвия и продолжила: — Ага, вот оно. Я вспомнила, оказывается, Мердрид де Мано является кровным родичем свергнутого Атолом Победоносным короля Астарты и сам претендовал на трон после развала империи. У него в своё время было много сторонников, и в королевстве могла разразиться кровавая междоусобная резня за власть, и обязательно разразилась бы, не откажись Мердрид от власти. Причём случилось всё внезапно. Вот он собирает соратников и готовится к противостоянию с Астерисом, и чуть ли не на следующий день официально признаёт его королём, а сам отказывается от всех притязаний на трон. Сам Мердрид заявил, что не хочет проливать кровь граждан Астарты и ослаблять королевство в столь непростое время и желает лишь одного — продолжить учить подрастающее поколение уму-разуму.

— Выходит, что старичка-ректора ещё тогда… — Стелла сделала характерный жест ребром ладони по горлу.

— Выходит, что так, — проговорил я. — Во время разговора с ректором надо быть предельно внимательными, — предупредил друзей я.

— А ты можешь сканировать отдельные детали экипировки? — неожиданно спросила Альвия. — У ректора на пальце есть довольно неприметное колечко. Я его заметила ещё на званом ужине полгода назад, когда Мердрид де Мано посещал торжество по поводу моего совершеннолетия. Уж больно оно мне показалось неказистым, не подходящим под высочайший статус человека. Сегодня я вновь обратила на него внимание. Вряд ли это совпадение.

— Хм, а ты знаешь, я не пробовал сканировать отдельные предметы на пользователе, — признался я.

— Ну так попробуй, — улыбнулась девушка и, элегантно изогнув руку, продемонстрировала свою кисть, на пальцах которой красовалось несколько колечек.

Сконцентрировав взгляд на конкретном кольце, мысленно скомандовал: «Суть» — и тут же получил системную справку о предмете.

— Работает, — улыбнулся я. — Ты умница, здорово придумала, осталось только дождаться встречи с ректором и просканировать его кольцо. — Альвия просияла, а мне захотелось обнять её и не отпускать очень долго, но я сдержал свой порыв. — Ариэлла, на тебе разговор с ректором, отвлеки всё внимание на себя.

— Сделаю, — уверенно ответила эльфийка.

У дома ректора мы были точно в назначенное время. Секретарь проводила нас в гостиную, где у камина, в котором горело голубое, охлаждающее помещение пламя, обнаружился Мердрид де Мано. Внешне он ничем не отличался от того старичка-ректора, с которым я беседовал после возвращения из Города Мёртвых, но вот глаза… Глаза были другими. Холодные, расчётливые, глаза настоящего хищника.

— Итак, вы пришли ко мне, чтобы требовать компенсацию за нарушение контракта, — констатировал Мердрид де Мано. — И чего же вы хотите?

— Мы хотим отмены всех обязательств с нашей стороны, — с ходу взяла быка за рога Ариэлла.

— В самом деле? — прищурив глаза, перевёл взгляд на эльфийку ректор. — И на каких же основаниях?

Ариэлла начала сыпать цитатами из положений устава академии и законов Астарты, полностью завладев вниманием ректора. Хорошо, что я догадался наложить на неё когнитивный шторм. Девушка она и так умная, а после ускорения когнитивных процессов вообще превращается в настоящего гения. Проверяли не раз.

Кольцо, о котором говорила Альвия, я идентифицировал сразу. Действительно, на фоне других, явно баснословно дорогих перстней оно смотрелось весьма блёкло. Просто кругляшок из золотистого металла. Никаких самоцветов или гравировок. Украдкой активировав дальновидение, сосредоточил свой взгляд на кольце и мысленно скомандовал: «Суть».

— Личина Ушедших. Уникальный артефакт. Позволяет скопировать параметры и внешность конкретного пользователя. Количество загруженных личин: 1/1 (Для загрузки новой личины воспользуйтесь ключ-фразой: Я (зарегистрированное в системе имя) желаю познать суть данного пользователя и беру на себя ответственность за его дальнейшую судьбу). Дополнительная особенность: автоматическое копирование и накапливание воспоминаний владельца.

Опа, а вот это уже интересно. Шикарный девайс. Вот так взял да скопировал важного чинушу, чтобы проникнуть в самое сердце вражеского дворца, или вообще королём заделался. Вот почему никто не понял, что Мердрида подменил другой человек. Артефакт скопировал его память. Идеальный инструмент для диверсанта. Та же Ведьма, небось, как узнает, так готова будет левую почку за такую приблуду отдать.

Но всё же одна незначительная уязвимость у этого артефакта есть. При его длительном использовании параметры пользователя неизбежно повысятся, если этот пользователь не будет сидеть на попе ровно и ничего не делать, естественно. Предшественник нынешнего владельца личины явно активно развивался, что отражалось и на параметрах, — система видит всё, — а при смене обладателя личины всё вернулось к изначальному варианту. Скорее всего, такие параметры, как сейчас, были у настоящего Мердрида де Мано на момент копирования его личины. Остался главный вопрос: как бы нам с Ведьмой умыкнуть это колечко?

— Что вы говорите, — эмоционально всплеснула руками Ариэлла. — Тогда предлагаю обратиться к богам. Пусть они нас рассудят.

— Божественный суд, — сквозь сжатые губы произнёс ректор. — Боги берут высокую плату. Ты готова поставить на кон свою цифровую панель мага?

— Я уверена в своей правоте и готова к последствиям, — без колебаний ответила эльфийка. — Я, Ариэлла де Флор, прошу…

— Остановись, — яростно прошипел ректор, прервав ритуальную фразу. — Я согласен. Три титула барона, две виконтессы и никаких обязательств перед короной, при условии, что все экзамены будут сданы в срок. Ваша служба, Ариэлла де Флор, после выпуска из академии сокращается до пяти лет. И вы поклянётесь никому не рассказывать о нашем договоре.

— По рукам, — мило улыбнулась Ариэлла.

— Бароны? — спросил у эльфийки я, когда мы закончили со всеми формальностями и покинули дом ректора, а на моём пальце отливал синевой баронский перстень.

— А почему бы и нет? — улыбнулась Ариэлла, которая буквально светилась от радости. Ещё бы! Она выбила