Корпорация Santa - Денис Деев
— Закусить бы... — просипел Макс, вытирая выступившие слезы.
Обед был как нельзя кстати. Макс решил воспользоваться своей новообретенной «красной привилегией» — правом на свободное перемещение в рабочее время. В конце концов, настоящий руководитель работает даже тогда, когда жует, ведь полет его стратегической мысли не прерывается ни на секунду.
Он шел по коридору, перебирая в голове варианты освоения бюджета: «Скупить монополию на клей? Организовать платную вентиляцию для Желтого сектора? Открыть элитный спа-салон с грязями из Угольной ямы?..»
В этот момент из-за поворота на него налетел какой-то зеленый эльф, несущийся со скоростью курьера, опаздывающего с доставкой.
— Смотри, куда прешь! — рявкнул Макс, отшатываясь, но недостаточно проворно. И тут же почувствовал, как по груди расползается предательское тепло.
Картонная пробка, которую он в спешке плохо заткнул, выскочила, и изрядная порция «Слезы» вылилась прямо на лацкан алого пиджака.
Зеленый эльф рухнул на колени, едва ли не целуя ботинки Макса.
— Не губите, оступился! Производственная травма вестибулярного аппарата, исправлюсь!
Макс брезгливо отмахнулся, оттирая пятно рукавом, и ускорил шаг в сторону столовой. Однако через пару десятков метров он спинным мозгом почуял неладное. Он резко обернулся. Зеленый эльф не убежал. Он семенил следом, вытянув длинный нос по ветру, и жадно, с каким-то собачьим повизгиванием, втягивал воздух.
«Шпион! — мгновенно сработала паранойя Макса. — Изольда подослала ищейку!»
Макс тяжело вздохнул. Обед отменялся. Вместо столовой он резко свернул в технический коридор, и по длинной, извилистой дуге направился в Тринадцатый цех, а оттуда в свою верную типографию. Там находились надежные люди. Надежными они были исключительно потому, что бухали без продыху: весь «интеллектуальный костяк» с утра принимал наркомовские сто грамм, находясь в перманентно нетрезвом виде, но зато при земной памяти и профессиональных навыках.
Макс влетел в типографию. Буквально через пять секунд дверь тихонько приоткрылась, и в щель просунулся дергающийся нос зеленого шпиона.
— Хватайте его! — рявкнул Макс.
Из-за станков с грацией оголодавших медведей выскочили Гриндар, Восемьдесят Девятый и несколько темных. Шпиона скрутили и повалили на пол.
— Ну давай, колись! — Макс навис над пленником, поигрывая кнутом. — Зачем ты за мной ходишь? Изольда приказала пасти меня?
— Какая... кто? — захрипел эльф, пытаясь вывернуться. В его глазах читалось искреннее непонимание.
— Не прикидывайся шлангом, а то мы тебя прямо сейчас пропустим через шредер! Нашинкуем на конфетти для новогодних шаров!
— Нет-нет! — завопил зеленый. — Я пошел за вами из-за амбре!
— Амбре?! — Макс удивленно поднял брови и принюхался к своему испорченному пиджаку. От него разило «Слезой» так, что дохли мухи в радиусе трех метров.
— О да... — эльф внезапно перестал вырываться, закрыл глаза и мечтательно втянул носом воздух. — Я шел на этот божественный запах...
Макс переглянулся с Гриндаром. Инженер покрутил пальцем у виска. Назвать токсичную вонь «божественным запахом» мог только человек, у которого напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения. Или полностью отбитый «дегустатор».
— Погодите-ка... — Макс прищурился. Он подошел к столу, достал заветную бутылку, налил щедрую порцию в пластиковый стаканчик и поднес к лицу пленника. — Отпустите его. Пей.
Эльф сел, благоговейно принял стаканчик двумя руками. Но вместо того, чтобы зажмуриться и опрокинуть в себя пойло, как это делали все нормальные рабы СантаКорп, он элегантно оттопырил мизинец. Поболтал жидкость, оценивая, как она стекает по пластиковым стенкам. Глубоко вдохнул сивушные пары.
И сделал крошечный глоток.
Он «пожевал» брагу губами, закатил глаза и, наконец, проглотил.
— М-м-м... — задумчиво протянул эльф. Голос его стал хриплым, глубоким, с претенциозными светскими интонациями. — Какая дерзость. Яркий, доминирующий букет горелой изоляции. В средних нотах угадывается легкая, игривая кислинка плесени и аккумуляторной жидкости. Танины агрессивны, но послевкусие... послевкусие невероятно долгое.
Он открыл глаза. В них больше не было затравленности конвейерного раба. В них светился снобизм.
— Какая у нас тут, однако, теплая компания собралась! — произнес он, оглядывая ошарашенных заговорщиков.
— Ты кто такой вообще? — выдавил Макс.
— В этой жизни — безымянный трудяга, — эльф изящно стряхнул пыль с колен. — Но разрешите представиться... Я Жорж.
— Жорж?
— Да. Но, прежде чем мы продолжим нашу увлекательную беседу, — Жорж небрежно кивнул на бутылку в руках Макса, — можно мне еще каплю этого нектара? Для закрепления, так сказать, когнитивных связей.
Макс, Гриндар и Восемьдесят Девятый застыли в немом шоке. После первой дозы «Слезы» эльфы обычно рыдали, орали матом на станки или пытались выйти в окно. Никто и никогда не просил добавки. Память прояснить — дело святое, но так, ради вкуса… никто и никогда!
Макс молча налил ему еще стаканчик.
Жорж выпил с тем же аристократическим достоинством, утер губы и пустился в рассказ. Биография его была туманной, как питерское утро: возраст неясен, школу еле закончил, официально нигде не работал, обитал в районе теплотрасс Южного Бутово. Но у Жоржа был Дар. Он был алхимиком дна. Он мог из настойки боярышника, стекломоя и тормозной жидкости создать напиток, который не только не убивал, но и заставлял маргиналов вести философские диспуты о творчестве Канта.
— Ваш дистиллят, сударь, откровенно плебейский, — резюмировал Жорж, разглядывая жидкость на просвет. — Это удар кувалдой по рецепторам. Но я могу вам помочь.
Он отправил в глотку содержимое третьей рюмки. Даже бывалые Темные поежились.
— Помочь? — Макс скрестил руки на груди.
— Сделать его более благородным. Если мы добавим в сусло немного толченого мела из столовой, проведем декантирование через угольный фильтр из респираторов и дадим ему «подышать» в цинковом ведре... Уверяю, мы получим амброзию! Он будет заходить как утренняя роса, а память будет возвращаться нежно, как поцелуй первой любви, а не как удар сапогом в челюсть!
В типографии повисла благоговейная тишина. Рецептура звучала так же дико, как и всё в этом мире, но в глазах Жоржа горел огонь истинного Творца.
— Надо брать, — авторитетно заключил Гриндар, поправляя очки. — Нам технолог на «пищеблок» позарез нужен.
Макс посмотрел на Жоржа. Проблема масштабирования бизнеса никуда не делась, но они могут получить
