Знахарь I - Павел Шимуро
Я старался не отставать.
Это было сложнее, чем казалось. Ноги налились свинцом, каждый шаг требовал усилия, которое ещё час назад показалось бы мне пустяковым. Голова гудела от усталости, виски пульсировали тупой болью, а перед глазами то и дело мелькали чёрные точки.
Тело было на пределе, но я игнорировал его требования, потому что если остановлюсь и отстану хоть на минуту, то подведу не только себя — подведу Варгана, который рисковал жизнью, чтобы провести меня через этот ад.
Шаг. Ещё шаг. Ещё.
Мрак вокруг нас сгущался по мере того, как свет кристаллов тускнел. Тени становились длиннее, глубже, чернее. Шёпот на грани слышимости усиливался, и иногда мне казалось, что я различаю отдельные слова.
«Останься…»
«Отдохни…»
«Здесь так тихо…»
Я тряхнул головой, отгоняя наваждение.
Просто галлюцинации. Усталость и стресс делают своё дело. Не обращать внимания. Сосредоточиться на спине Варгана. Шаг за шагом.
Охотник наконец остановился.
Едва не врезался в него, успев затормозить в последний момент. Мои ноги подогнулись, и я схватился за ближайший корень, чтобы не упасть.
Мужчина обернулся.
Его лицо было усталым, но спокойным. Глаза смотрели на меня без осуждения и раздражения, просто оценивали состояние.
— До следующего места недалече, — произнёс он негромко. — Там безопаснее, ежели дотянешь.
— Дотяну.
Голос прозвучал хрипло, как карканье вороны. Горло пересохло, язык прилипал к нёбу.
Варган кивнул и двинулся дальше.
Я оторвался от корня и последовал за ним.
Оставшийся путь слился в одну непрерывную полосу страдания. Ноги переставлялись сами собой, механически, без участия сознания. Мир сузился до узкого коридора, в конце которого маячила широкая спина охотника.
Только шаг.
И ещё шаг.
И ещё.
Когда Варган наконец остановился и сказал, что мы пришли, я не сразу понял, что он имеет в виду. Мои ноги продолжали двигаться по инерции, и охотнику пришлось схватить меня за плечо, чтобы остановить.
— Эй, лекарь. Слышь меня?
Я моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд.
Мы стояли на небольшой поляне, окружённой деревьями-гигантами. Почва здесь была другой — более твёрдой, покрытой слоем сухих листьев вместо вечной сырости подлеска. Свет кристаллов пробивался сквозь полог ветвей, заливая поляну мягким серебристым сиянием.
Красиво.
Мысль была неуместной, глупой, но она пришла сама собой. После часов блуждания во мраке и ужаса схватки на лоснящемся поле, эта поляна казалась оазисом посреди пустыни.
— Сядь, — Варган указал на выступающий корень. — Отдышись маленько.
Я не стал спорить.
Опустился на корень, и мои ноги тут же отказались подчиняться — они дрожали мелкой дрожью, мышцы сводило судорогой, и я понял, что встать прямо сейчас не смогу при всём желании.
Варган присел рядом на корточки.
— Крепкий ты, лекарь, — произнёс он с чем-то похожим на уважение. — Думал, свалишься ещё час назад. Ан нет, дотянул.
— Выбора не было.
Охотник хмыкнул.
— Выбор завсегда есть. Можно было сдаться — сесть и ждать, пока за тобой вернусь. Или вовсе назад повернуть.
— И что тогда?
— Тогда бы я тебя на себе тащил или оставил — смотря по обстоятельствам.
Он произнёс это спокойно, без угрозы, просто констатируя факт. В его мире это было нормой. Слабых оставляли, сильных тащили. Выживал тот, кто мог идти.
— Но ты не сдался, — продолжил Варган. — Это хорошо. Значит, не зря я тебя взял.
Я ничего не ответил — просто сидел, пытаясь отдышаться, пока мышцы постепенно переставали дрожать.
Варган поднялся и осмотрелся по сторонам.
— Здеся Наро собирал три травы. Одна растёт прямо из земли, с красными листьями. Другая на стволах, похожа на мох, но не мох. Третья… — он замялся, почесав затылок. — Третья странная — под землёй растёт, только корешок красный наружу торчит. Я её не сразу находил, приходилось долго копаться.
Под землёй.
Я вспомнил проекцию, которую система создала по записям Наро — цветок с пятью лепестками и разветвлённым корневищем. Корневище в форме раскрытой ладони.
Если он растёт под землёй, то проекция показывала не надземную часть, а подземную. Это объясняло, почему модель была такой странной, почему лепестки казались слишком симметричными, слишком правильными.
Это корень, а не цветок.
— Покажешь, где искать?
Варган кивнул.
— Покажу, но сначала отдохни. Толку от тебя сейчас, как от мёртвого.
Он прав.
Я откинулся назад, опираясь спиной о ствол дерева, и закрыл глаза. Просто на минуту, чтобы перевести дух.
Минута растянулась в пять.
Потом в десять.
Когда я открыл глаза, свет кристаллов стал ещё более серебристым, почти белым. Ночь. Местная ночь, если это можно так назвать.
Варган сидел неподалёку, привалившись к корню, и что-то жевал. Увидев, что я очнулся, он протянул мне кусок чего-то тёмного.
— На, поешь. Силы нужны.
Я взял предложенное и осмотрел. Вяленое мясо — жёсткое, солёное, с резким запахом.
— Ты же говорил, еду брать нельзя. Запах привлекает тварей.
— Говорил, но я охотник и мне много чего можно, если знать как… — охотник пожал плечами.
Я откусил кусок мяса и начал жевать. Вкус был странным, непривычным, с металлическим привкусом, который уже научился ассоциировать с местной фауной. Но желудок, пустой уже почти сутки, принял пищу с благодарностью.
Мы ели в молчании.
Потом Варган поднялся, отряхнул руки и кивнул в сторону деревьев.
— Идём. Покажу, где Наро копал.
Я попытался встать.
Ноги не послушались.
Они просто отказались работать. Мышцы, которые я насиловал последние несколько часов, объявили забастовку. Толкнулся руками, пытаясь подняться, но колени подогнулись, и я снова осел на корень.
— Чего ты? — Варган обернулся.
— Ноги… не слушаются.
Охотник подошёл ближе и посмотрел на меня сверху вниз. В его взгляде не было насмешки или раздражения, только понимание.
— Бывает, — произнёс он. — Тело своё берёт. Погодь маленько.
Он отошёл в сторону и вернулся через минуту с длинной веткой, толстой и относительно прямой.
— На. Обопрёшься.
Я принял ветку и попробовал снова. На этот раз получилось. Опираясь на палку, смог подняться и даже сделать несколько шагов. Медленно. Неуклюже. Как старик, которому давно пора на покой.
— Добре, — Варган кивнул. — Пошли. Тут недалече.
Недалече оказалось относительным понятием.
Мы ковыляли по поляне больше часа, пока не добрались до места, которое охотник считал нужным. Обычный участок леса,
