Водный барон. Том 4 - Александр Лобачев
— Прошли! — хриплый, сорванный крик Никифора долетел до меня словно сквозь толстый слой ваты.
Я стоял, вцепившись побелевшими пальцами в леер ограждения, и жадно, глотками, глотал холодный вечерний воздух. Легкие горели огнем, в горле першило от дыма и крика, сердце колотилось где-то у основания языка, сбиваясь с ритма так же страшно и аритмично, как и наша изувеченная машина.
Внизу, в трюме, творилась агония металла.
Стук погнутого шатуна превратился в грохот парового молота по наковальне. БАМ… БАМ… БАМ… Каждый удар был не просто звуком — это было физическое сотрясение, которое отдавалось в пятки, проходило волной через позвоночник и отзывалось болью в затылке. Весь корпус баржи резонировал. Вибрация была такой мелкой, частой и злой, что зрение расплывалось, контуры предметов двоились, а зубы начинали ныть. Гвозди в настиле палубы, казалось, пытались вылезти наружу, не выдерживая этой пляски смерти.
Я с трудом сфокусировал взгляд и посмотрел вперед.
Там, вдалеке, километрах в двух, на высоком глинистом яру, в последних лучах багрового заходящего солнца золотом горел крест.
Часовня.
Малый Яр.
Дом.
Мы видели его. Мы дошли. Невозможное свершилось. Осталось всего ничего — пройти эти несчастные две тысячи метров по спокойной воде, причалить к родному песку, услышать хруст гравия под килем и упасть. Просто упасть лицом в траву и лежать, пока земля не перестанет качаться.
Я потянулся к переговорной трубе. Рука дрожала так, что я с трудом поймал раструб.
— Кузьма! — крикнул я, не узнавая своего голоса — он был сиплым, каркающим. — Сбавляй! Закрывай поддувало! Сбрасывай давление! Мы дома, брат! Мы сделали это!
Ответа не было.
Обычно Кузьма орал что-то в ответ, матерился или стучал ключом по трубе. Но сейчас тишина внизу была страшнее любого крика.
Точнее, это была не тишина.
Сквозь ритмичный грохот убитого механизма пробивался новый звук.
Шипение.
Злое, высокое, пронзительное шипение, переходящее в ультразвук. Словно тысячи ядовитых змей проснулись в трюме одновременно. Словно сам воздух начал резаться о металл.
Я медленно, преодолевая сопротивление одеревеневшей шеи, обернулся к грузовому люку трюма.
Оттуда не шел дым. Оттуда бил свет.
Не оранжевый, живой, пляшущий свет угольной топки. И не серый дым горящего масла.
Оттуда бил ослепительно-белый, мертвый, химический свет. Это был цвет перегретого пара, вырывающегося под чудовищным давлением. Сухой пар. Самый страшный. Он не обжигает — он режет плоть и металл, как лазер.
В этот момент время остановилось.
Мозг инженера сработал быстрее, чем инстинкт самосохранения животного. Я не успел испугаться. Страха не было. Была только холодная, кристально ясная констатация факта, как запись в лабораторном журнале.
Диагноз был мгновенным и окончательным: усталость металла.
Медь котла. Старая, перекованная из винокуренных кубов, измученная перепадами температур, многократно перегретая до критических значений, лишенная нормального охлаждения. Кристаллическая решетка меди «поплыла». Продольный клепаный шов, который держал на себе давление в пять атмосфер, не выдержал. Он потек.
Давление искало выход. И оно его нашло.
Я набрал в грудь воздуха — столько, сколько могли вместить легкие.
— ЛОЖИСЬ!!! — заорал я, срывая голос в кровь, пытаясь перекричать грядущий апокалипсис.
Мир замер.
Время, которое только что неслось галопом, вдруг растянулось в тягучую, вязкую, стеклянную субстанцию. Я перестал быть участником событий. Я стал наблюдателем. Я видел всё. Каждую деталь. Каждую пылинку, висящую в воздухе в луче заката. Я чувствовал, как расширяется каждый атом воды в котле, разрывая связи.
0.00 секунды.
Точка невозврата.
Продольный шов на главном котле лопнул.
Это не было похоже на разрыв ткани или треск дерева. Это было похоже на молнию, ударившую изнутри железной бочки.
Трещина побежала по красной меди со скоростью звука, зигзагами, разрывая стальные заклепки. Шляпки заклепок, срезанные чудовищной силой, отлетели, превратившись в шрапнель. Одна из них ударила в дубовый шпангоут изнутри с такой силой, что выбила фонтан щепы, пробив борт насквозь.
Внутри котла находилась перегретая вода. Под давлением в пять атмосфер её температура превышала 150 градусов Цельсия. Пока котел был герметичен, она оставалась жидкостью.
Но как только целостность нарушилась, давление упало до атмосферного.
Произошел фазовый переход. Взрывное вскипание.
Вся масса воды — почти тонна кипятка — мгновенно, за тысячные доли секунды, захотела стать паром.
Её объем увеличился в 1600 раз.
Мгновенно.
В тесном, деревянном, пропахшем углем и маслом трюме родилась сверхновая звезда.
0.1 секунды.
Энергия освободилась.
Ударная волна пошла вверх и в стороны.
Палуба подо мной вздыбилась. Я видел это в замедленной съемке. Толстые, пятидесятимиллиметровые дубовые доски настила, пропитанные маслом и угольной пылью за недели похода, выгибались дугой, образуя неестественный горб.
Гвозди вылезали из дерева медленно, неохотно, с противным скрипом, который я скорее чувствовал ногами через подошвы сапог, чем слышал ушами. Ржавые шляпки кованых гвоздей выстреливали в небо, как пули.
Стыки досок разошлись, черная смола пазов лопнула, и из щелей ударили лезвия белого пара, разрезая воздух, как мечи.
Кузьма.
Я увидел его.
Мой механик. Мой друг. Он стоял на лестнице, почти у самого выхода, пытаясь выбраться. Он понял всё раньше меня. Его рука тянулась к комингсу люка.
Ударная волна снизу подхватила его, как пушинку, как сухой лист.
Он вылетел из люка вертикально вверх.
Я видел его лицо. Оно было искажено маской беззвучного крика, рот открыт в черном провале, защитные очки слетели и висели на одном ухе, волосы, пропитанные маслом, стояли дыбом. Он летел, раскинув руки, словно пытался обнять небо, которое он так мечтал покорить. Он был жив в эту долю секунды, но он был уже не на корабле. Он был снарядом, выпущенным из жерла вулкана.
0.3 секунды.
Взрывная волна добралась до бортов.
Баржу, этот тяжелый, неповоротливый, сбитый на совесть ящик, просто разорвало изнутри.
Скелет судна не выдержал внутреннего давления. Шпангоуты лопнули с треском, похожим на выстрелы пушек.
Борта отвалились наружу, как лепестки раскрывающегося чудовищного деревянного цветка. Обшивка лопнула, выпуская наружу хаос.
Трюм перестал существовать как помещение.
Вместо него образовался огненный шар.
Это сдетонировала угольная пыль. Вибрация перед взрывом подняла в воздух взвесь мельчайшей угольной крошки. Когда перегретый пар разорвал топку, огонь вырвался наружу и поджег эту смесь.
Объемный взрыв.
Вспышка была ярче солнца. Оранжево-черный вихрь заполнил собой всё пространство, пожирая кислород.
Рыжий.
Командир наемников, наш пленник. Он лежал связанный в угольной яме, в самом низу, прямо возле котла. В эпицентре. В нулевой точке.
У него не было шансов. Ни единого.
