Системный Друид. Том 3 - Оливер Ло

мерцающей, но ощутимой для любого, кто умел чувствовать ману. Защитный контур, скорее всего, рассчитанный на ослабление первого удара, чтобы выиграть секунду на уклонение. Недешёвая вещь, какую покупают у гильдейских артефакторов за серьёзные деньги.

Двое младших шли позади, и разница между ними и старшими бросалась в глаза моментально. Парни примерно одного возраста, семнадцать-восемнадцать лет, крепкие, рослые, с той угловатой мускулатурой, которая ещё не оформилась во взрослую плотность, но уже обещала мощь. Снаряжение у обоих было добротным, хоть и попроще, чем у наставников: кожаные куртки без металлических пластин, простые мечи в простых ножнах, сапоги помягче и поновее. Один, темноволосый, с выступающими скулами и быстрыми глазами, нёс на спине щит, обтянутый кожей, с бронзовой окантовкой. Второй, пшеничный блондин с веснушчатым носом и широкой улыбкой, которая не покидала его лица, даже когда тропа уходила в густой подлесок.

Младшие переговаривались. Громко, по меркам старших, хоть и вполголоса, по меркам деревенской таверны. Их голоса разносились по подлеску, отскакивая от стволов и теряясь в кронах, и каждый посторонний звук и каждый вопрос были приглашением для любого хищника в радиусе сотни шагов: здесь еда, она шумная и невнимательная.

Темноволосый повернулся к блондину, сбивая ладонью ветку, хлестнувшую его по щеке:

— Говорю тебе, Коул, третьего ранга мы возьмём. Грег в прошлом месяце завалил каменного волка один на один, а он всего на два года старше нас.

— Грег завалил каменного волка с артефактным копьём и двумя магическими ловушками, — отозвался блондин, перепрыгивая через корень. — У нас такого снаряжения нет.

— У нас есть Маркус, Стен и Вальтер, — темноволосый кивнул на спины старших. — Они втроём медведя четвёртого ранга разделали, помнишь? Тот заказ из Кареноры, когда мы ещё в учениках ходили.

— Мы и сейчас в учениках ходим, Дейл, — Коул поправил лямку заплечного мешка, и его улыбка стала чуть скромнее. — Маркус берёт нас, чтобы мы учились, а учиться лучше молча и с открытыми глазами. Так он сам говорит.

— Маркус много чего говорит. А потом пьёт эль и рассказывает, как в семнадцать лет забрался в подземелье под Карнагским холмом и вынес оттуда серебряный амулет, который продал за пятьдесят золотых, — Дейл хмыкнул. — Если он мог в семнадцать, мы тоже сможем.

Русоволосый Маркус, шедший впереди, чуть повернул голову, и его серые глаза скользнули по ученикам.

— Дейл, — произнёс он негромко, не замедляя шага, — амулет стоил тридцать, а подземелье было первого уровня, с тварями, которых ты бы прихлопнул сапогом. Хватит врать за моей спиной, я всё слышу.

Темноволосый покраснел, но ухмылка не покинула его лица.

Стен, второй из старших, широкоплечий мужчина с коротко стриженной головой и густой тёмной бородой, обернулся через плечо и буркнул:

— Тише. Оба. Мы в Пределе, а Предел шума не прощает. Сколько раз я вам говорил про подобные места⁈

Младшие притихли, но ненадолго. Через пять минут Дейл уже шёпотом пересказывал Коулу историю о гнезде огненных саламандр, которое группа зачистила прошлой весной где-то на юго-западе, и парень слушал, покачивая головой с видом человека, который отделяет десять процентов правды от девяноста процентов вымысла.

Маркус шёл впереди, его руки лежали на поясе, кончики пальцев касались рукояти меча и кинжала. Вальтер, арбалетчик, двигался левее, контролируя подлесок по фланговой дуге, его взгляд скользил по зарослям размеренно, как луч маяка, и арбалет покачивался в руках с готовностью, говорившей о сотнях часов практики. Стен замыкал тройку старших, прикрывая тыл и одновременно присматривая за учениками.

Все пятеро несли следы магического дара, слабого, но ощутимого. Мана в их каналах текла ровно, без всплесков, характерных для природных магов высокого ранга, скорее, на уровне усиленных рефлексов, обострённого восприятия и базовых боевых техник ранга Новичок-Ученик.

Достаточно, чтобы выживать в диких землях, где обычные люди гибли от первого встречного хищника. Недостаточно, чтобы считаться настоящими магами. Авантюристы, те, кто зарабатывал на жизнь исследованием опасных мест, охотой на мана-зверей и поиском артефактов в подземельях.

Их цель лежала где-то впереди, в глубине Предела, куда редко забирались даже местные. Маркус держал при себе потёртую карту, свёрнутую в трубку и заткнутую за пояс, на которой были обведены углём несколько участков, помеченных вопросительными знаками.

Подземелья. Неисследованные комплексы, оставшиеся от ушедших цивилизаций или порождённые магическими аномалиями, о которых ходили слухи среди гильдейских авантюристов, но которые никто ещё не подтвердил разведкой на месте. Каждое такое подземелье было потенциальной золотой жилой: кристаллы маны, артефакты, редкие материалы, которые можно продать за цену, окупающую месяцы подготовки и дни смертельного риска.

А пока подземелье оставалось непроверенным слухом, сойдут и обычные трофеи. Мана-звери третьего ранга, чьи клыки и шкуры ценились у алхимиков и ремесленников. Редкие травы, растущие только вблизи источников концентрированной маны. Кристаллы, если повезёт наткнуться на обнажённую жилу. Всё, что можно унести на спине и выгодно сбыть в ближайшем городе.

Предел для них был очередным охотничьим угодьем. Территорией, полной ресурсов и возможностей, где единственной платой за добычу служил риск, а риск был частью профессии, которую они выбрали сознательно.

* * *

Верескова Падь встретила пятёрку авантюристов косыми взглядами и настороженным молчанием местных жителей.

Чужаки редко забирались так далеко. Караванщики и купцы приходили с юга, королевские сборщики налогов являлись раз в квартал с предупреждением за две недели. К тому же близость Предела пугала даже тех, кому нечего терять. Группа вооружённых людей в добротном снаряжении, с рунными наручами и арбалетами, выглядела среди бревенчатых домов и огородов примерно так же уместно, как породистый скакун в коровнике.

Они направились к таверне. Единственному заведению в Пади, где можно было получить горячую еду, кружку чего-нибудь крепче воды и крышу над головой за разумную плату. Хозяин, грузный мужик по имени Грюн, с вечно красным лицом и передником, который, казалось, не снимал даже ночью, встретил гостей с профессиональной приветливостью, за которой пряталась привычная настороженность ко всему незнакомому.

Маркус заказал еду и эль на пятерых, расплатился серебром без торга, и монеты легли на стойку с мягким звоном, который заставил Грюна приподнять брови от щедрости.

Старшие устроились за угловым столом, расположенным так, чтобы контролировать вход и окно одновременно. Маркус сидел лицом к двери, Стен спиной к стене, Вальтер чуть в стороне, положив арбалет на колено. Привычная рассадка людей, для которых любое помещение было потенциальной ловушкой и потенциальным укрытием одновременно.

Младшие, разумеется, сели по другую сторону от наставников, ближе к стойке, откуда лучше было видно зал и,