Я просто хотела дочитать новеллу, а не стать женой злодея! - Айра Мэйрвелл
Глава 45
Слова пленного офицера повисли в соленом воздухе, пропитанном дымом и смертью. «Оракул». «Падшая Звезда».
В этот момент грохот победы, рев ликующих солдат, вид пылающих вражеских кораблей — все это отошло на второй план, стало неважным. Мир для меня сузился до этих двух слов. Я смотрела на пленного, но видела не его. Я видела свое отражение. Темное, искаженное, враждебное.
Я не была уникальной. Я не была ошибкой мироздания или случайным подарком судьбы.
Победный рык застрял в горле Асмуса. Его триумф сменился холодным, змеиным прищуром. Я увидела, как его рука ложится на эфес меча. Он собирался убить пленного, чтобы заставить его замолчать, чтобы стереть эти слова из реальности.
— Нет! — мой голос прозвучал резко, властно. Я шагнула вперед и положила руку ему на предплечье. — Не трогай его.
Асмус посмотрел на меня, и в его глазах все еще бушевал огонь битвы. Но я встретила его взгляд своим — холодным, ясным.
— Он, — я кивнула на ошеломленного пленника, — больше не вражеский офицер. Он — самый ценный источник информации во всей Империи. Взять его, — приказала я гвардейцам, — в самую глубокую и охраняемую каюту. Никто не должен с ним говорить. Никто не должен его видеть. Он принадлежит мне.
Гвардейцы, не колеблясь, повиновались. Даже Асмус не стал спорить. Он увидел в моих глазах то же, что чувствовал сам.
В ту ночь, в адмиральской каюте, мы впервые не праздновали победу. Мы пытались осознать масштаб нашего поражения.
— Значит, все это время… — проговорил Асмус, глядя в темный иллюминатор, за которым простиралось бесконечное море. — Все это время они знали? Они предвидели? Мятеж Вариса… он был не просто их планом. Он был их предсказанием.
— Да, — ответила я. Мой голос был пуст. Я сидела в кресле, укутавшись в его плащ, но не чувствовала тепла. — Их оракул, Падшая Звезда, увидел раскол в нашем флоте. И они построили на этом весь свой план. Они не просто напали. Они напали в тот момент, когда, по их мнению, мы были максимально уязвимы.
Я рассмеялась тихим, лишенным веселья смехом.
— Ирония в том, что они были правы. Мятеж действительно случился. Но они не учли одного. Что на их оракула найдется свой.
Я посмотрела на свои руки. Они больше не казались мне чужими. Я наконец поняла, кто я. Я не была Лерой, попавшей в книгу. Я не была Лианой, обретшей чужие воспоминания. Я была оружием. Оружием в войне, о которой не знала.
— Мы сражались с армиями, — сказала я, поднимая на него глаза. — Но настоящая война идет не на полях сражений. Она идет где-то там, — я неопределенно махнула рукой, — в мире теней, пророчеств и предсказаний. И я, сама того не зная, была твоим солдатом в этой войне.
На следующий день я провела допрос. Одна, в присутствии лишь безмолвного Цзиня. Это не был допрос с пытками. Это была психологическая дуэль. Я говорила с пленным капитаном, и он видел перед собой не просто женщину. Он видел ту, что разрушила их безупречное пророчество.
Я блефовала, говорила так, будто мои силы безграничны. Я «цитировала» его собственные мысли, которые на самом деле были лишь логическими выводами. Я рассказала ему в деталях, как мы раскрыли заговор Вариса, представив это как свое личное видение.
И он сломался. Он поверил, что я — некое высшее существо, богиня войны. И он начал говорить.
Я узнала многое. Падшая Звезда — это не имя, а титул. Этот оракул — самое почитаемое существо в Нефритовой Империи, даже выше самой Императрицы. Его пророчества передаются через «звездные чтения» — ритуалы, проводимые в дни астрономических явлений. Они всегда туманны, но всегда сбываются. Именно Падшая Звезда предсказал «возвышение полукровки на Железном Троне» и грядущую «эпоху возрождения древних земель». Он был идеологическим сердцем этой войны.
Наше возвращение в столицу не было триумфальным. Да, толпа ликовала. Да, нас встречали как героев, сокрушивших двух врагов за один день. Но мы с Асмусом, стоя на балконе, видели не их радостные лица. Мы видели новую, гигантскую тень, нависшую над нашей Империей.
В тот же вечер мы собрали тайный совет. Только мы вдвоем и Гао с Цзинем.
Я изложила им все, что узнала. Когда я закончила, в Военном Зале повисла тяжелая тишина.
— Война провидцев, — наконец произнес Гао, и в его голосе впервые прозвучало нечто похожее на суеверный страх. — Это не та война, которую можно выиграть мечом.
— Значит, мы будем сражаться разумом, — ответил Асмус, но его взгляд был прикован ко мне.
Все они смотрели на меня. Я была их единственной надеждой в этой новой, странной войне.
И я поняла, что больше не могу быть пассивной. Я не могу просто «вспоминать» то, что было в книге. Книга закончилась. Ее сюжет больше не имел значения. Теперь я должна была писать свой.
— Мы все это время оборонялись, — сказала я, подходя к карте. — Реагировали на их ходы. Раскрывали их заговоры. Но теперь мы знаем, что у всех этих заговоров был один источник. Один кукловод. И он сидит за морем.
Я повернулась к Цзиню.
— Ты говорил, что мастер Линь был лишь пешкой. Что «Дети Феникса» им манипулировали. А что, если и «Дети Феникса» — тоже лишь пешки? Что, если наш призрак, лорд Фэн, получал свои «вдохновения» оттуда же, откуда Нефритовая Императрица получала свои пророчества?
Это была чудовищная догадка. Что наш главный внутренний враг на самом деле был марионеткой внешнего.
— Мы не можем больше просто ждать их следующего хода, — продолжила я, чувствуя, как во мне закипает холодная решимость. — Мы должны нанести удар первыми. Не по их флоту, не по их армии, а по их сердцу. По их оракулу.
Асмус, Гао и Цзинь молча смотрели на меня. Моя идея была безумной.
Я посмотрела на Цзиня. Его лицо было непроницаемо, но я знала, что он уже обдумывает варианты.
— Цзинь. Я хочу знать все. Все о «звездных чтениях». Все о магии предсказаний. Все легенды, все трактаты, все еретические тексты, что есть в наших архивах. Я
