Пустой II. Книга 2 - Артемий Скабер

Тавр, — потому что давил. Сосуд держал, а я толкнул. Эстер сказал, Рейланд предупреждал. Нужно, что-то менять.

— Не стоит, — повернулся Варис к сыну дружины.

— Мне нужно научиться не толкать, когда меня толкают. А научиться этому можно только когда меня кто-то толкает. И сильно. Чтоб я понял разницу между «удержать» и «продавить».

Он сорвал лист и протянул свой жетон к нему. Вспышка и ещё одно имя на самом опасном задании. Мелкие уже разбирали, их почти не осталось, Сарн сделал то, о чём не догадался никто. Он приложил свой жетон сразу к пяти листам.

Перевёл взгляд обратно, когда Варис уже сорвал ещё одно, то где нужно поймать должника. Выбора у меня не осталось. Пока я всё взвешивал и просчитывал, остался только один лист. Сопровождение груза в составе каравана до Весового Леса. Что это такое и что меня ждёт я не знал.

Протянул руку к листу и тут меня дёрнули назад, один из парней захотел его забрать себе. Ага, сейчас, больше я свою возможность не упущу. Рваный шаг, схватил его за плечо и дёрнул, он тут же упал.

Сорвал лист и тут же не думая, приложил свой жетон. Бумага под ним немного нагрелась. На нижней строке проступило «Рейланд».

* * *

Друзья у меня такой вопрос. Мне тут человек пять написали, что неплохо бы добавить в книгу каких-то иллюстраций. Кто-то просит персонажей сделать через ИИ, другие визуализацию глифов, ещё про жетоны и гербы школ просили. Хотел спросить ваше мнение — нужно или нет? Буду благодарен за ответ.

* * *

Глава 3

Бумага плотнее любой, что я видел раньше, по краю её шла тонкая золотая нить, а от моего жетона в нижней строке тянулся неровный след, в котором проступило моё имя. Не чернилами и не углем. Чем-то изнутри пергамента.

Пальцами ещё касался листа, когда услышал за спиной хрипловатый голос. Один из парней, тот, что вчера сидел напротив меня в столовой, шумно выдохнул и буркнул в свой лист:

— Тут же требования Ростка…

— Как нам такое выполнить? — раздалось рядом.

— Мы же не подходим… — потянул кто-то третий, и его пергамент тихо хрустнул в пальцах.

Кайр у стены не торопился. Замер с тем же ровным лицом, с которым полчаса назад вёл нас через двор, и давал доске сделать свою работу. Двух или трёх пульсаций ему хватило оглядеть всех, кто держал бумагу, после чего он провёл ладонью у самого верха доски, не касаясь.

— Требование на листе, — выдал старший ученик, — не запрет. Это предупреждение. Для нормального исполнителя.

Кто-то у меня за плечом коротко вдохнул.

— Если стоит «Росток девятой ступени», значит, такой ученик имеет шанс сделать работу и вернуться целым. — продолжал он говорить и обвёл ещё раз взглядом. — Вы не нормальные исполнители. Вы Листья, которые не проросли даже с пилюлей. У вас два пути. Брать мелочь снизу, и через две недели уйти за ворота. Или лезть выше своей стадии и доказать, что школа ошиблась, когда списала вас.

Под рёбрами у меня стянуло от узнавания ситуации. Несколько лет передо мной в деревне ставили примерно такой же выбор. Тащить слабому и голодному норму взрослого мужчины, но получить еду или не делать этого и голодать, а после меня ещё и накажут.

— Заданий с высоким вкладом для Зерна в городе не существует, — продолжил Кайр, не повышая голоса. — Серьёзная работа Зерну никем не доверяется. Поэтому школа уже пошла вам навстречу. Договорилась, чтобы заказчики допустили вас к тому, для чего вы не годитесь.

Он чуть скривил рот.

— Если справитесь… это скажет о вас больше, чем все ваши прошлые тренировки. Если Зерно выполнит работу Ростка, значит, в нём ещё есть что растить. Если не вытягивает — школа ничего не потеряла.

Пространство вокруг доски держало тишину. Только сейчас заметил, что с другой стороны стояли Стебли и смотрели на нас, пока мы держали листы с заданиями в руках, и каждый из этих листов уже не казался шансом.

В голове у меня медленно щёлкало. Так вот зачем была доска. Не вторая попытка и не помощь. Просто хитрый способ просеять. Тех, кто переживёт, школа возьмёт обратно и заметит. Тех, кто не переживёт, школа спишет чужими руками, и никто потом не назовёт это её виной. «Сухой лист» идёт на чужое задание и не возвращается. Школа развела руками. Заказчик пожал плечами. Город переступил.

— У всех на лицах одно и то же, — тихо заметил Варис рядом, так, что услышал только я. — Будто мы только что сами, выбрали свой способ умереть.

— Способ выжить, — поправил я.

— Это если повезёт.

Тавр поморщился и сжал свой лист сильнее, чем следовало. Он успел уже разок надорвать угол, тот теперь свисал маленьким ушком.

— Сто очков, — выдал он наконец. — Сто.

— А нужно двести, — ровно ответил Варис.

Тавр посмотрел на меня, ожидая, что я что-то скажу, но слов у меня не было. Всё ясно. Чтобы получить вторую пилюлю, нужно два таких задания. Я сорвал один лист и теперь стоял с половиной пути.

— Гирт, Лиара и Эсса проглотили пилюлю и стали Стеблями, — произнёс Варис в воздух перед собой. — Мы проглотили пилюлю и получили по два задания… Каждое из которых может нас убить.

— Спасибо школе за заботу, — буркнул Тавр.

— А ты что ожидал чего-то другого? — Варис коротко хмыкнул. — Если ты сильный, с тобой считаются и ты живёшь. А если слабый… то аккуратно подводят к яме и дают выбрать, с какой ноги прыгать.

В горле у меня что-то царапнуло. Я вспомнил первую пилюлю. Как сила раскрылась внутри ровной волной, как Зерно у меня в груди впервые за всё это время повело себя так, будто действительно может стать чем-то большим. И как третий глиф между бровей сделал свой первый оборот, забрал часть этой силы и пустил куда-то ещё.

Я был близко. Очень близко. Если бы три кольца не вмешались, прорвался бы на той попытке. Значит, вторая пилюля… вторая пилюля закончит это дело. Если только три кольца снова не решат иначе. Хуже всего было именно это. И дело тут не в страхе перед задачей, а в том, что я перестал понимать свой собственный источник.