Дочь короля - Дебра Дойл

— Не помогает, — крикнул он Уолтеру, стараясь не вы­дать голосом нахлынувшего страха. — Придется бежать.

Они поскакали по дороге, а неведомые всадники упорно следовали за ними, не отставая, но и не при­ближаясь. Рэндал задумался, почему же всадники не прибавят шагу, чтобы нагнать их, и вдруг из-за ближай­шего холма навстречу им выскочили еще два десятка верховых.

— Мы окружены, — воскликнул Уолтер, доставая меч. — Придется вступить в бой.

— Нет, — возразила Диаманта. — Следуйте за мной.

Она повернула коня в сторону от дороги и поскакала к зеленому, ничем не примечательному склону холма. Едва они приблизились, поросший травой холм рассту­пился, как расступились перед ней совсем недавно ро­зовые кусты в саду короля Элкинга. Рэндал, Лиз и Уол­тер поскакали следом за принцессой и очутились в гулком, полутемном подземном зале.

— Где мы? — спросил Рэндал, с любопытством озира­ясь по сторонам. Вокруг тянулись стены, высеченные из сурового камня, венчал просторное помещение высо­кий сводчатый купол. В стенах, точно зияющие рты, темнели распахнутые двери. Отовсюду и словно бы ни­откуда лился неяркий красноватый свет. Лошади испу­ганно переступали с ноги на ногу и тихонько ржали.

— В эльфийской крепости, — ответила Диаманта. — Народ моего приемного отца выстроил их в разных угол­ках земли, чтобы они служили укрытием и приютом ус­талым путникам.

— Но почему же мы раньше их не видели? — спросил Рэндал.

— Потому что ты лишь совсем недавно отведал пло­дов Страны Эльфов, — ответила принцесса. — Я вижу их, потому что выросла среди эльфов, и теперь ты тоже будешь их замечать.

— Вовремя вы пришли сюда, ничего не скажешь, — послышался от одной из дверей хриплый голос. — Я жду вас с тех пор, как Его величество прислал мне весть о ва­шем прибытии. Но кто это с вами, принцесса?

Говоривший, рослый эльф с темно-рыжими волосами и короткой пышной бородкой, вышел из двери, привет­ственно кивнул принцессе и взял ее лошадь под уздцы.

— Рада видеть тебя, Уллин, — спешившись, привет­ствовала эльфа Диаманта и указала на своих спутни­ков. — Это Рэндал, Уолтер и Лиз. Те, кто ответили на мой призыв.

— Я надеялся, что вам на помощь придет побольше, чем трое людей, — проворчал Уллин. — Потому что ес­ли вас не возведут на престол Брисландии на празднике Середины лета, то оба наших королевства ждет незавид­ная судьба.

— Сколько у нас осталось времени? — спросил Уол­тер. — И в какой части Брисландии мы находимся?

— Здесь баронство Биррелл, — ответил Уллин. — Не­подалеку начинается Ланнадская чащоба. Что же каса­ется времени — вам осталось два месяца, и нельзя те­рять ни минуты. — Он внимательно оглядел троих друзей сверху донизу. — Если вы и есть те, кто спосо­бен возвести Диаманту на трон, — с сомнением доба­вил он.

Под пристальным взглядом рыжеволосого эльфа Рэндал почувствовал, что обязан что-нибудь сказать.

— Я пришел в Страну Эльфов, чтобы забрать оттуда принцессу и восстановить ее королевские права, если это окажется возможным. Мои цели не изменились.

Уолтер выпрямил спину.

— Мои тоже, — заявил рыцарь Уллину. — Я возведу принцессу Диаманту на трон или погибну за ее дело.

Лицо Лиз было бледно, но голос звучал твердо. Она добавила:

— Брисландия — не моя родина, но я не покидаю дру­зей, когда им нужна помощь.

Уллин кивнул.

— Ваш призыв попал на благоприятную почву, — ска­зал он Диаманте. — Эти трое друзей хорошо послужат вам.

Манера Уллина разговаривать показалась Рэндалу ис­полненной уважения и в то же время повелительной. «Так мог бы вести себя человек, если бы он был одновре­менно и королем, и крестьянином», — подумал он.

Высокий эльф отвел лошадей в боковой туннель, и Рэндал вместе с Лиз и Диамантой подошли к выходу из эльфийской крепости. За воротами, через которые они попали внутрь, виднелась легкая зеленая дымка, рею­щая над дорогой и уютной долиной. За спиной у них беспокойно расхаживал по центральному залу Уолтер с мечом в руке.

— Эта пещера не всегда принадлежала эльфам, — за­метил молодой рыцарь. — У нее какой-то странный вид. Что здесь было раньше?

— Подобно всем другим эльфийским крепостям, этот курган был человеческой усыпальницей, — ответи­ла Диаманта. — Но много веков назад народ Элкинга забрал их себе и перестроил в приюты для усталых пут­ников.

Лиз, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, огляну­лась через плечо на большой круглый зал.

— Усыпальница, — сказала девушка-лютнистка Рэн­далу. — А эта зеленая дымка между нами и дорогой — земля, через которую мы смотрим. Может быть, в Стра­не Эльфов мы умерли и теперь похоронены под землей?

Ответила ей Диаманта.

— Могу сказать только одно: вы действительно умер­ли в том смысле, что не можете больше смотреть на мир вокруг вас по-старому. Раньше вы видели только одну его сторону. Теперь вы видите гораздо больше.

— Не уверен, что мне этого хочется, — проворчал Уолтер. — Я и раньше видел все, что мне нужно, и ни­когда не просил ни о чем другом.

В его голосе появилась резкая нота, так непохожая на его обычный бодрый, веселый тон. Рэндал обернул­ся и увидел, что его двоюродный брат бледен как полот­но — это было заметно даже в красноватом сумраке пе­щеры. На левом боку, там, где копье Элкинга прорвало кольчугу и вонзилось в тело, темнело большое кровавое пятно.

— У тебя до сих пор идет кровь? — озабоченно спро­сил брата Рэндал. — Сними доспехи, дай я тебя вылечу.

Рэндалу пришлось помочь брату стащить тяжелую кольчугу и плотный стеганый нижний кафтан. Из длин­ной раны на боку текла струйка липкой крови. Рэндал уговорил Уолтера лечь, подложив под голову кафтан, и принялся читать заклинания, останавливающие кровь и закрывающие рану.

Когда исцеление было завершено, Уолтер крепко ус­нул возле стены подземного зала. Пока он отдыхал, Рэн­дал и Лиз подкрепились угощением, которое принес Ул­лин, и на эльфийский холм опустилась ночь. Когда Уолтер проснулся, на улице все еще было темно.

— Спасибо, — поблагодарил он Рэндала. — Хоть эта рана и не смертельная, она бы много недель мешала мне двигаться. А нам сейчас нельзя расслабляться. — Рыцарь обернулся к Диаманте: — Почему Элкинг вызвал меня на бой после того, как сам же разрешил уехать?

—