Первый свет - Линда Нагата
Кендрик достает робокрыс из рюкзака и протягивает коробку мне.
— Отнеси их на вершину гребня. Не пытайся подобраться вплотную к дому. Риск того не стоит. Выпусти их и спускайся обратно, пока снег не кончился.
Я раздумываю, кого взять с собой. Рэнсом слишком велик для скрытных вылазок. Флинн слишком мала. Кендрику нужны оба сержанта рядом, так что я хлопаю по плечу Муна — он ближе всех — и маню пальцем. На карте в моем визоре «ангел» прокладывает маршрут. Я смотрю на него, и чувствую, как волосы на затылке встают дыбом.
Жестом велев Муну ждать, я пробираюсь по снегу, пока не дотягиваюсь до плеча Кендрика.
— Полковник.
Он поворачивает ко мне безликую гладь визора.
— Почему ты еще здесь?
— Мы не подключены к Гайденс, мы работаем только на прием, так кто, мать вашу, велел «ангелу» проложить мне маршрут на этот гребень?
Проходит несколько секунд, прежде чем он отвечает:
— Нам нужно двигаться. Маршрут выглядит дельным... и если Красная Зона присматривает за тобой, тем лучше.
Он прав, хотя я не забыл, что именно Красная Зона вывела меня за дверь в «Чёрном Кресте», и вовсе не потому, что заботилась обо мне. Думаю, ей нужен был свидетель последних мгновений тех двух пилотов, и я оказался единственным вариантом. Я знаю, что Красная Зона не на моей стороне и ни на чьей-либо еще, но я доверял ей в прошлом и выжил, так что какого черта.
Я снова хватаю Муна, и мы идем по проложенному маршруту. Наши «мертвые сестры» превращают подъем в легкую прогулку.
Когда мы приближаемся к вершине гребня, наверху показывается свет. Я подаю Муну сигнал замедлиться. Мы прокрадываемся еще метра три-четыре. Впереди деревья редеют, и я вижу, что свет льется из панорамных окон «Крепости Апокалипсиса», обращенных к морю. Ни жалюзи, ни тонировки. Я вижу интерьер: в камине горит огонь, белый в приборе ночного видения. Кто-то сидит в мягком кресле рядом, склонив голову над планшетом. Я представляю, что это Шеридан, мирно созерцающая гибель миллионов, пока её муж, Карл Ванда, восстанавливается после ранений на больничной койке где-то в подземной комнате.
Мун приближает свой шлем к моему:
— Хотите идти дальше?
— Нет.
Нельзя рисковать обнаружением. Если мы потеряем эффект внезапности, миссия провалится, оставив нас один на один с мощной контратакой без всяких средств эвакуации.
— Выпускаем крыс здесь.
Если Кендрик знает, как управлять крысами, он мне не сказал. Я о них ничего не знаю. Просто надеюсь, что они натренированы на определенное поведение. Мы опускаемся на колени в снег, ставим коробку между нами и открываем её. Три крысы высовывают принюхивающиеся носы. Я наклоняю коробку, вытряхивая их на снег. Как и у крыс в «Чёрном Кресте», у каждой между глаз камера-«кнопка», а из затылка торчит гибкая антенна. Крысы нарушат режим радиомолчания, когда свяжутся с «ангелом», но вблизи дома с его обилием электроники их сигналы не будут выделяться.
Глядя на них, я не уверен, что они доберутся до дома. Им очень не нравится холод. Одна встает на задние лапы, другая забирается на ботинок Муна.
— Вот же сука! — шепчет он, стряхивая её и отступая назад.
— Не раздави их!
Они сбились в кучу, дрожа.
Может, стоит поднести их поближе к дому? Я приседаю и осторожно протягиваю руку в перчатке. Они не пугаются, и я беру одну. Она поворачивает голову; крошечные черные глазки фиксируются на свете из здания, и я слышу слабый писк.
— Эй, кажется, их притягивает свет.
Я снова ставлю её на землю. С земли она не видит огней дома, но, должно быть, помнит, где они, потому что, едва почувствовав снег под лапками, она срывается с места и мчится вверх по холму. Остальные две — за ней.
Движение сбоку от дома привлекает мой взгляд. Там что-то в тенях? Даже с ночным видением я не могу разобрать; просто движение, неопределенная форма. Я переключаюсь на вид с «ангела», но дрон находится у аэродрома, слишком далеко, чтобы рассмотреть дом.
— Ты это видел? — шепчу я Муну.
— Это собака? Похоже на огромную собаку... только какую-то странную.
По крайней мере, нет ветра, который унес бы наш запах вверх по склону.
— Пошли. Убираемся отсюда.
Двигаясь как можно тише, мы отступаем.
Мы на полпути вниз, когда снизу доносится громкий треск: ветка сломалась под тяжестью снега? Или приглушенный выстрел? Опасаясь, что нас обнаружили, я вскидываю руку, веля Муну остановиться. Схватившись за обледенелую ветку, я высовываюсь над склоном, чтобы заглянуть вниз. «Ангел» сместился немного назад от аэродрома. Он отслеживает каждого солдата, помечая их позиции на моем дисплее, даже если они скрыты под деревьями. Всё кажется спокойным. Только Нолан, Таттл и Флинн в движении, они неспешно удаляются от дороги — и тут я различаю мерцающую нить, натянутую поперек дороги.
— Всё в порядке, — говорю я Муну. — Они натягивают «паутинку».
Треск, который мы слышали — это болт, выпущенный из пневматического ружья и вонзившийся в дерево.
Спустившись к подножию гребня, мы находим Флинн, балансирующую на плечах Аарона Нолана, пока она закрепляет ближний конец «паутинки» высоко на дереве. Цель — переправить большую часть отряда через дорогу, не оставляя следов на снегу.
Группа Нолана должна переправиться первой. Ему поручено вести авангард к аэродрому, где он должен захватить бетонный блокпост и нейтрализовать находящихся там сотрудников, чтобы пресечь любое сопротивление. Он также установит контакт с Люциусом Пересом. Как только нить натягивается, Флинн, первая из его группы, скользит по ней.
Я хватаю Нолана за локтевую стойку, разворачивая его к нам для совещания с Кендриком. Джейни подходит послушать.
— Мы с Муном видели какое-то движение рядом с домом. Выглядело странно. Сначала я подумал, что это огромная собака, но я не уверен.
— Будьте начеку, — говорит Кендрик. — Если спустится сюда — разнесите в клочья.
Следом скользит Таттл, за ним Мун. Я подсаживаю Харви, и она уходит следующей. Кендрик прижимает свой шлем к шлему Нолана, давая последние инструкции.
— Помни: затаитесь, но держите глаза открытыми. Не обнаруживайте себя. Но когда начнется заваруха — бейте сильно и быстро.
— Сделаем, сэр.
— Если попадете в беду, мы будем в паре минут позади — но лучше не попадайте.
— Понял, сэр.
Я помогаю Кендрику подсадить Нолана. Он переправляется. Оказавшись на той стороне, он углубляется в лес, его группа следует за ним гуськом.
Следом переправляются Рэнсом и Кендрик, занимая позицию по ту сторону
