Много странных типов - Джеймс Уиллард Шульц

людей, – говорил автору рассказчик этой истории – был Джим Бэттер-кейк; другим был Уилл Лонг, молодой человек из Пенсильвании. Третьим был я, и звали меня Слим. Слушай, ты должен пообещать, что не будешь упоминать меня в этой истории ни под каким другим именем, или я на этом заканчиваю. Ну что, поехали? Ну, тогда вот эта история:

Мы построили небольшую бревенчатую хижину на опушке первой рощи хлопковых деревьев у подножия холма с южной стороны. В задней части дома был устроен очаг из камней и глины, который давал свет и тепло, а позволял готовить пищу. Окна не было. Дверь представляла собой небольшую раму из жердей, обтянутых полупрозрачной, пропитанной маслом сыромятной кожей. Бэттер-кейк Джим, самый умелый человек с топором, которого я когда-либо видел, вытесал несколько досок и соорудил для нас койки, стол, несколько полок и стулья.

Хижину мы закончили, должно быть, в начале ноября. Я помню, что река замерзла примерно к этому времени. Там мы начали рубить дрова, усердно работали несколько дней, а затем ещё столько же времени посвятили охоте, ловле бобров и приготовлению приманок для волков. В ноябре бизоны, быки и коровы, нагуливали жир, и мы убили нескольких, разделали и развесили их возле хижины, чтобы на зиму был запас. Охотясь или работая, мы всегда следили за появлением индейцев, зная, что они могут обнаружить нас в любой момент. И все же, как мы были убеждены, военные отряды нечасто появлялись зимой и, вероятно, не появятся раньше весны. Не совсем приятно работать и в то же время постоянно ожидать появления врага, постоянно бояться услышать треск ружейного выстрела или свист стрелы. Но время и привычка приучают почти ко всему; через несколько недель мы ко всему привыкли.

Однажды нам пришлось немного поволноваться. Мы рубили дрова, и я отправилась в хижину, чтобы приготовить нам обед. По дороге я решил прогуляться до опушки рощи и немного осмотреться. Как только я вышел из кустов, то увидел стадо бизонов, бегущее к обрыву с верхней части равнины между нами и холмом. Это был плохой знак, и я позвал своих товарищей присоединиться ко мне. У Уилла была длинная старомодная подзорная труба, очень сильная, которую он поспешно принёс из хижины, и, взяв её у него, я тщательно осмотрел равнину и обрывы в поисках причины панического бегства стада бизонов. Вскоре я заметил блеск ружья или другого металла в высоких зарослях полыни и шалфея, а затем какие-то движущиеся цветные пятна – красные и белые. Затем, вскоре, по одному и небольшими группами, появились 50 или 60 индейцев, они выбрались из долины и начали карабкаться по голому склону хребта к холму. Время от времени они останавливались, чтобы передохнуть и осмотреться, а затем снова шли вперед и, наконец, добрались до вершины, где возвышалась каменная стена, и скрылись за ней и окружающими кустами.

Не стоит говорить, что в тот день мы не разводили костра. Мы также не возобновили нашу работу. Весь день мы по очереди наводили трубу на вершину холма, гадая, что будет с отрядом, когда они уйдут, и горячо надеясь, что они не наткнутся на нас. Солнце уже садилось, когда мы наконец увидели, как они спускаются с холма и направляются к лесному массиву выше него, вдоль берега реки. Мы прождали там, где стояли, час, может быть, два, а затем, убедившись, что они разбили лагерь на ночь, вернулись в хижину, приготовили горячий ужин и легли спать. Думаю, никто из нас в ту ночь почти не спал. Я знаю, что не спал, и мы встали задолго до рассвета, перекусили наскоро и поспешили на опушку рощи. Взошло солнце, заливая высокие обрывы и скалы своими багровыми лучами. Мало-помалу тени в долине рассеялись и стало совсем светло. Между нами и холмом простиралась длинная серая равнина, заросшая полынью, на которой мирно паслись небольшие стада бизонов и антилоп. Неподалеку от реки вереница вапити покидала реку после тщетных поисков воды на замёрзшем берегу. Чуть дальше бесцельно бродили несколько чернохвостых оленей – самцы гордо вышагивали вперед, высоко подняв головы и рога. За ними следовали кроткие самки, а оленята, снуя туда-сюда, прыгали и брыкались. Ясное морозное утро наливало свой эликсир в их вены. Это было замечательное зрелище, мирное зрелище, и мы знали, что пока эти стада остаются на равнине, врагов поблизости нет. Время шло; к полудню мы убедились, что индейцы ушли, и после сытного обеда работа возобновилась.

Я хорошо помню те приятные вечера, которые мы проводили в этой грубой лачуге, спокойно сидя перед веселым огнём, травя байки и покуривая свои потёртые трубки. Джим Бэттер-Кейк, высокий, худощавый, седой старый янки, исколесил весь запад от Мексики до Арктики и рассказывал о многих странных приключениях, всегда с таким странным, суховатым юмором, что мы хохотали, пока у нас не начинали болеть бока.

– Как, скажи на милость, получилось, что тебя стали называть Бэттер-Кейк (тесто для пирога)? – однажды спросил я его.

– Нуу, – протянул он, – я вам расскажу. Направляясь на запад, я, молодой, неопытный парень, оказался в Сент-Луисе. Однажды утром, гуляя по окрестностям, я увидел большой запряженный быками караван, который готовился к отправлению, и остановился, чтобы посмотреть на них. Я подумал, что это было замечательное зрелище – смотреть, как погонщики быков запрягают в упряжки по 14-16 животных, все время щёлкая длинными кнутами и ругаясь на чём свет стоит. Пока я стоял так, разинув рот, подошел босс и спросил:

– Молодой человек, ты умеешь готовить? Тебе нужна работа?

– Готовить, – говорю, – конечно, я умею готовить.

– Ну, тогда, – говорит он, – если 25 долларов в месяц тебя устроят, лети и собирай свои пожитки. Наш повар устроил скандал и ушёл, а через час мы отправляемся в Санта-Фе.

Я побежал и вернулся со своими одеялами и сменной одеждой менее чем за 20 минут.

Я никогда в жизни ничего не готовил, но дома я часто сидел на кухне и видел, как женщины готовят много чего, и подумал, что смогу делать то же самое. Это не труднее, чем упасть с бревна, говорю я себе. Ну, когда я улегся спать, я развел костер, сварил картошки, вскипятил котелок воды для чая и поджарил свинину. Босс наблюдал за мной. Когда картошка была готова, и я вымыла посуду, он сказал, вот что сказал:

– И что? Ты не собираешься дать нам хлеба?

– Чёрт возьми, – говорю я, – я совсем о нём забыл.

– Ну, тогда, – говорит он, – испеки нам лепёшек.

У меня было ведро