Молот Пограничья. Книга VI - Валерий Пылаев
Бумажка лежала там с похорон Буровина — я сунул ее в карман и забыл. А вот госпожа репортер из столицы наверняка до сих пор ждала своего интервью с глазу на глаз. И уж точно вряд ли была бы против моего визита — даже в столь поздний час. И если я прямо сейчас…
Ну уж нет. Раз уж прежнее тело мной не командовало — это тоже не будет.
Бумажка вспыхнула. Огонь лизнул кожу, не причинив ни малейшего вреда, — первородное пламя послушно сожрало клочок и погасло, не оставив в руке даже щепотки пепла.
Вот так. Похоже, человеческое и впрямь мне не чуждо.
Даже то, что я пока не в силах объяснить.
Глава 9
— Здравия желаю, господа офицеры.
— Здравия желаем, ваше сиятельство!
Семь луженых глоток рявкнули на всю Тайгу. Отвечали браво — хором, почти в один голос, как и положено выпускникам юнкерских училищ… Но только почти. «Сиятельства» вышли чуть вразнобой, и эхо от рева господ офицеров еще не успело затеряться среди сосен за частоколом, а кто-то уже вовсю косился на сугробы на землянках, кто-то — на дозорную башню, а кто-то разглядывал меня с таким любопытством, будто я был не командиром, а экспонатом в кунсткамере.
Молодой князь Костров, победитель чудовищ, защитник и живая легенда Пограничья — именно так, полагаю, их напутствовали перед отправкой. Великий воитель, удачливый делец, покоритель Тайги и все тому подобное. Реальность же оказалась… реальностью.
На деле перед «золотыми мальчиками» Урусова стоял даже не ровесник, а парень на пару-тройку лет моложе. Высокий, крепкий, однако формально не имеющий и чина подпоручика. Сильный Одаренный, боевой маг, взявший запредельный для нашего возраста первый ранг с боевым Огня — но всего лишь провинциальный князь, а не наследник древнего и влиятельного рода, как они сами.
Семеро. Все парни передо мной выглядели так, будто только что вышли со склада обмундирования. Форма еще не обтерлась, ремни портупеи новехонькие, блестящие отполированной кожей, подбородки выбриты до синевы. Только что из училищ, в лучшем случае — после полугода каком-нибудь тихом гарнизоне, где главную опасность для них представляли разве что клопы в казарме.
Зато — титулованные. Из семерых лишь один оказался не сиятельством или светлостью, а всего лишь благородием — но и тот запросто мог оказаться сыном или племянником прославленного генерала. Он и еще двое уже носили на плечах звезды поручиков — и вряд ли по выслуге лет или за особые достижение. Скорее уж армейское руководство на местах решило угодить могущественной родне.
Урусов, надо отдать ему должное, честно предупредил, что самых спокойных и послушных оставил себе, а мне отправил тех, кому досталась не только спесь, но и горячие головы. Впрочем, вариантов у нас было немного: даже с учетом потерь за последние полгода некомплект по офицерскому составу едва перевалил за полдюжины, а столица уже прислала тринадцать молодых Одаренных и, судя по всему, останавливаться не собиралась.
Часть Урусов оставил в гарнизоне, и не нужно было долго гадать, какую именно.
— Итак, вы уже наверняка знаете, что ждет нас за частоколом, господа офицеры, — продолжил я. — Это Тайга, господа. Не просто магия, твари с аспектами и сосны. А место, не похожее ни на что, с чем вы прежде имели дело.
Господа офицеры явно слушали вполуха. Видимо, заранее определели мою речь, как дежурную начальственную болтовню, которую каждый из них слышал уже десятки, если не сотни раз. А в таких случаях содержимое ее обычно не задерживается в голове… Любопытства у парней сейчас наверняка было больше, чем опасений, и им наверняка уже не терпелось поскорее отправиться охотиться на магических тварей.
Да и на что я, собственно, рассчитывал? Если сам удрал с Жихарем за реку в первое же свое утро на Пограничье.
— Тайга проверяет на прочность все: дух, тело и знания. Потому с проверки мы и начнем. Прямо сейчас. Разобьемся на пары. Работа без оружия, только магия — в четверть силы. — Я заложил руки за спину и, сделав паузу, закончил: — Цель простая: я хочу увидеть, на что вы способны.
— Простите, князь.
Длинный тощий блондин с прической, которая не слишком-то походила на уставную, шагнул вперед и чуть склонил голову — ровно настолько, чтобы обозначить вежливость, не более.
— Боюсь показаться неучтивым, но не вижу для себя смысла участвовать в каких бы то ни было испытаниях. По праву титула и ранга я рассчитывал на должность, соответствующую моему положению, а не на…
Парень обвел рукой двор крепости — бараки, грязь, штабеля бревен — и не даже не потрудился закончить фразу. Судя по тону, показаться неучтивым он нисколько не боялся. А может, даже наоборот — хотел. Чтобы сразу показать какому-то там сиволапому таежному князьку его место.
— Что ж, не вижу причин настаивать. — Я заглянул в список, который еще утром переписал из реестра Урусова. — Его светлость Меншиков Дмитрий Александрович, поручик, третий магический ранг — не желает участвовать в проверке. Пусть так. — Я аккуратно сложил бумагу и убрал во внутренний карман. — В таком случае, считаю себя обязанным предложить место, достойное таланта и титула. Будете руководить инженерной командой.
— Что⁈ — Меншиков переменился в лице. — Стройка?..
— А почему бы, собственно, и нет? — Я пожал плечами. — Работа здесь ничуть не менее важна, чем сражения с чудовищами. А стройку я вам, так и быть, доверю и без всяких там экзаменов. Ваша светлость.
После моих слов положенное по титулу обращение прозвучало чуть ли не издевательством — и Меншиков явно это заметил.
— Вы знаете, кто мой отец⁈
— Разумеется. И только из уважения к нему дам вам возможность попробовать еще раз, — вздохнул я. — Через месяц. Разумеется, если вы к тому времени проявите себя работе. Или сами не пожелаете оставить военную службу на Пограничье. А пока — можете быть свободны. О новых обязанностях вашей светлости сообщат позднее.
Меншиков стоял, красный до кончиков ушей. Даже приоткрыл рот — но так ничего и не сказал. Он оглянулся на строй, будто ожидая поддержки — и ожидаемо не нашел. Шестеро его товарищей явно успели сообразить, что бунт здесь карается сурово и незамедлительно, а князь Костров не зря заслужил свою славу — раз
