Обреченные души - Жаклин Уайт
Постепенно она распахнула глаза, и растерянность сменилась узнаванием и восторгом.
— Мири? — пробормотала она сонным голосом. — Ты пришла!
— Конечно, пришла, — прошептала я, целуя ее в лоб. — Думала, я забуду?
Она покачала головой, ее маленькие ручки поднялись и обвили мою шею в крепком объятии.
— Ни-ког-да, — заявила она с абсолютной детской уверенностью. Затем, отстранившись, чтобы посмотреть на меня, спросила: — Это правда? — Ее маленький лоб сморщился от беспокойства. — Няня шепталась о том, что ты уезжаешь. Они замолчали, когда увидели, что я слышала.
От ее невинного вопроса у меня сжалось сердце. Как объяснить дипломатические махинации, которые оторвут меня от нее? Как сказать ребенку, что ее сестру приносят в жертву ради блага королевства?
— Я отправляюсь в путешествие, — осторожно сказала я, убирая с ее щеки выбившуюся кудряшку. — В место, которое называется Ноктар.
— Но ты ведь вернешься? — Ее глаза, так похожие на глаза матери, искали мои с отчаянной надеждой.
Ложь застряла у меня в горле. Я хотела пообещать ей звезды и луну, поклясться, что вернусь прежде, чем она успеет соскучиться. Вместо этого я прижала ее ближе, еще раз вдыхая запах ее волос.
— Я всегда буду твоей сестрой, — прошептала я, и это было самым близким к правде, что я могла предложить. — Как бы далеко я ни уехала.
— Но я не хочу, чтобы ты уезжала, — сказала она, ее нижняя губа задрожала. — Кто будет рассказывать мне сказки? Кто будет делать правильные голоса?
Простота ее тревоги, ее страх потерять свою сказочницу заставили слезы защипать в уголках моих глаз. Я сморгнула их, не желая, чтобы Лайса видела, как я плачу.
— Когда мы снова будем вместе, — пообещала я, легонько щелкнув ее по кончику носа, — у меня будет для тебя еще больше сказок. Приключения из далеких краев с драконами, рыцарями и принцессами, которые спасают себя сами.
Ее глаза расширились, на мгновение она отвлеклась от своей печали обещанием новых историй.
— Правда? С настоящими драконами?
— С самыми настоящими, — заверила я ее, благодарная за детскую устойчивость — за то, как быстро их можно отвлечь от горя обещанием чего-то волшебного. — С такими, у которых чешуя блестит в лунном свете, как драгоценные камни.
Лайса обдумала это, склонив голову набок именно так, как это означало, что она взвешивает мои слова со всей серьезностью, на какую способен ее трехлетний разум. Затем она кивнула, по-видимому, удовлетворенная моим обещанием.
— Полагаю, тогда все в порядке, — наконец признала она, прижимаясь ко мне крепче. — Но ты споешь мне сегодня? Песенку про серебряных лис?
Облегчение окатило меня от ее согласия, каким бы временным оно ни было. Скоро будут и слезы, и истерики, когда реальность моего отъезда действительно дойдет до нее, но сегодня у нас был этот момент покоя.
— Ты уверена, что хочешь именно ее? Ты слышала ее так много раз.
Она решительно кивнула, устраиваясь поудобнее у меня на груди.
— Она моя самая-самая любимая.
— Очень хорошо, — согласилась я, поправляя одеяло вокруг ее маленьких плечиков. — Значит, серебряная лиса.
Я начала петь, сохраняя голос тихим, чтобы он не разносился за пределы ее комнаты. Мелодия была простой, меланхоличной, но нежной — колыбельная, передающаяся из поколения в поколение варетских детей.
«Серебряный лис, серебряный лис, бегущий сквозь ночь, Лунный свет на твоем меху такой яркий. От чего ты бежишь, серебряный лис, такой быстрый? Что заставляет твое сердце вечно скитаться?»
Глаза Лайсы начали тяжелеть, пока я продолжала петь; ее маленькое тельце расслаблялось в моих объятиях с каждым куплетом. Песня рассказывала о серебряном лисе, вечно убегающем от безымянных опасностей, ищущем безопасности и принадлежности. Куплет за куплетом она описывала путешествие лиса через леса и горы, всегда преследуемого, всегда одинокого, пока наконец…
«Серебряный лис, серебряный лис, твои дни бегов сочтены,
Ведь посмотри — пришел другой лис.
Серебряный мех, как твой, такой яркий,
Две лисы бегут сквозь ночь.
Всегда вместе,
Никогда врозь.
В безопасности наконец,
Сердце к сердцу».
На этом я, как всегда, остановилась, оставив не спетыми последние куплеты, где охотники находили лис, убивали их ради драгоценных шкурок и носили их мех в качестве трофеев. Колыбельная должна была научить варетских детей тому, что сила важнее любви, но Лайсе не нужно было знать эту концовку.
В ее мире лисы всегда находили друг друга, всегда были в безопасности вместе, всегда хранили свою любовь. Я хотела сохранить эту веру в счастливые финалы как можно дольше.
В моих объятиях Лайса снова уснула; ее дыхание было глубоким и ровным, маленькое личико умиротворенным. Я продолжала держать ее, запоминая ее вес на своих руках, точный оттенок ее медово-светлых кудряшек, то, как ее ресницы отбрасывали крошечные тени на щеки. Завтра я выйду замуж, и я не знала, когда увижу ее снова — и увижу ли вообще.
В отличие от лиса из песни, я не найду безопасности в конце своего пути. Меня не будет ждать никто с похожими шрамами и понимающими глазами. Я бежала навстречу опасности, а не от нее, к человеку, который заявлял на меня права с той же небрежной надменностью, с какой заявлял права на свое королевство. И в отличие от версии песни Лайсы, я знала истинный финал, который меня ожидал. Охотники приближались, они всегда шли по следу, и спасения не будет.
Я снова поцеловала Лайсу в лоб, позволив себе момент слабости, когда слезы обожгли глаза. Я знала, что она меня не запомнит. Три года — слишком мало, чтобы сформировать долговременные воспоминания. Со временем я стану для нее не более чем именем, дальней родственницей, которая уехала и никогда не возвращалась. Возможно, Ира даже запретит произносить мое имя, полностью стерев меня из мира Лайсы.
— Я люблю тебя, Лайса, — прошептала я ей в волосы. — Больше, чем ты когда-либо узнаешь.
Слова казались недостаточными, неспособными выразить всю глубину того, что я чувствовала к этой маленькой жизни в моих руках. Из всего, что я оставлю позади, эта потеря ранила глубже всего — этот невинный ребенок, который любил без вопросов и условий, которому не было дела до политики, союзов или древних обид. Который видел во мне просто Мири — сказочницу, певицу.
Завтра я выйду замуж за Кровавого Короля и оставлю Варет позади. Завтра я стану следующей королевой Ноктара, женой человека, чья жестокость была легендарной. Завтра я начну новую жизнь, окруженная врагами и опасностями, которые едва могла себе представить.
Но сегодня я могла держать Лайсу на руках и позволить себе поверить — пусть даже на мгновение, — что, возможно,
