Во власти генерала - Анастасия Марс
— Лорд Аарон, надеюсь вы оставили своего питомца дома? — внезапно поинтересовалась Ровена, чуть скривив губы, выдавая свое отношение к неизвестному животному.
— Вообще-то Призрак всегда со мной, — коварно усмехнулся Аарон и неожиданно на его плечах буквально из воздуха материализовалась крупная белая змея с красными, как два рубина, глазами.
Я замерла, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Это была не обычная рептилия. От нее исходила едва уловимая сила.
— Обязательно тащить на ужин это? — брезгливо поморщился принц Эндимион, делая шаг в сторону.
— Очевидно, чтобы ты спросил, племянничек, — насмешливо бросил Аарон.
Ага, значит тут собрались все исключительно родственники.
— Я не хочу, чтобы за столом ты сидел рядом со мной, дядя, — сухо сообщил Эндимион.
— Больно надо, — неожиданно фыркнула змея мужским шипящим голосом.
Аарон посмотрел на своего питомца и ехидно дернул уголком губ, словно соглашаясь с ним. Йен тоже едва заметно улыбнулся. Но остальные никак не отреагировали на слова явно магической рептилии.
Хм, может это в порядке вещей? Чувствую, ужин обещает быть веселым!
28
Поскольку сегодняшнее мероприятие не считалось официальным, я заняла место по правую руку от супруга. Заметив, что королева Ровена сделала ровно то же самое, я мысленно похвалила себя за то, что не зря посвятила несколько часов изучению учебника по этикету. Маленькая победа, но в моем положении каждая имела значение.
Рядом со мной разместился лорд Лоренц — не самое приятное соседство, но что поделать. А напротив меня уселся лорд Аарон де Фрост, чей питомец неожиданно заинтересовался моей персоной. Казалось, что змея — а точнее змей, ведь голос-то у него был мужской — не просто смотрел, а изучал меня и оценивал.
— Леди Блэквуд, — обратился ко мне Аарон, поглаживая гладкую чешую питомца. — Вы, кажется, не боитесь? Большинство дам визжали бы уже под столом.
Ну как сказать… Я бы, может, и повизжала за милую душу, да при монархах как-то неприлично.
Все взгляды присутствующих устремились на меня. Я сделала глубокий вдох, стараясь сохранить спокойствие, и ответила:
— Красота часто бывает опасной, лорд де Фрост. Но это не повод отворачиваться от нее. Ваш… Призрак действительно впечатляет.
— Мудрый ответ, — одобрительно кивнул мужчина. — Возможно, я позволю вам познакомиться с ним поближе. Он редко проявляет интерес к новым лицам.
Ну, не то чтобы я горела желанием знакомиться поближе, но отказаться было бы не вежливо. Да и змей вроде бы не демонстрировал открытой враждебности. Он лишь медленно мигал, не сводя с меня своего нечеловеческого взгляда. Но это же не повод для грубости?
— Ценим твое щедрое предложение, Аарон, — не скрывая сарказма, произнес Ройс. Неформальное обращение намекало на приятельские отношения между мужчинами. — Но с каких пор ты такой дружелюбный?
— Ревнует, — ехидно прошипел змей.
Однако генерал на это замечание ничего ответил, продолжая прожигать Аарона тяжелым взглядом.
— Мы ведь одна большая семья, — криво ухмыльнулся тот, отвечая на вопрос Ройса.
— Некоторые ее члены забывают об элементарном уважении к чувствам других и думают только о себе, — сухо заметил принц Эндимион, сидевший по левую руку от короля.
— Кажется семейная идиллия под угрозой, брат, — насмешливо прокомментировал лорд Йен де Фрост, обращаясь к Аарону.
В этот момент слуги наполняли наши бокалы вином. И в тот миг, когда принц поднес свой кубок к губам, Аарон вдруг сказал:
— Похоже, кое-кому нужно немного остыть.
С этими словами через стол к Эндимиону пронеслась холодная воздушная волна и коснулась бокала в его руках, превратив содержимое в кусок льда. В ответ принц метнул в дядю сгусток магии, но тот разбился о невидимый щит, не достигнув своей цели.
— А это нормально? — тихо осведомилась я у Ройса.
— К сожалению, — мрачно уронил он и, с осуждением посмотрел на явно развлекающегося Аарона.
— Аарон, сделай одолжение, — устало бросил король Конрад. Складывалось впечатление, что подобные «дуэли» происходили не впервые и стали уже чем-то обыденным.
Де Фрост с наигранно покаянным видом пожал плечами и в следующее мгновение змей растворился в пространстве.
Ужин продолжился как ни в чем ни бывало, будто и не было этого маленького поединка в начале. Однако, какие у этих аристократов высокие отношения!
Некоторое время все наслаждались вкусом изысканных блюд, перебрасываясь короткими фразами. Пока не настало время «десерта».
— Леди Селена, — обратилась ко мне королева. — Я попросила повара приготовить ваше любимое блюдо. Лорд Лоренц любезно подсказал мне ваши вкусы из детства. Попробуете?
Я озадаченно скользнула взглядом по столу, ломившегося от множества блюд. Ну и какое из них было «моим любимым»?
29
— С удовольствием попробую, — ответила я и поднесла к губам кубок с водой, чтобы освежить вкус между блюдами. А на деле просто потянуть время.
Раз Ее Величество проявила внимание к новой родственнице и пожелала ей угодить, я не имела права разочаровать королеву.
Я-то прекрасно знала о любимых лакомствах Селены. Подруга частенько плевалась от монастырской еды, вспоминая какие восхитительные шедевры кулинарного искусства готовили для нее дома.
Проблема была в другом.
Я не знала, что конкретно лорд Лоренц сказал королеве, тем самым поставив меня в крайне неудобное положение. Вот уж кто был настоящей змеей за столом! На его фоне питомец де Фроста казался безобидной зверушкой.
Можно было, конечно, сослаться на забывчивость дядюшки. Мол, он что-то там напутал, и в детстве Селена любила не сливочный пуддинг, а вон те песочные корзиночки с ягодами…
Строго говоря, в том, чтобы ошибиться с выбором большой трагедии не было. Вероятно даже значения не придадут. Однако, как любила повторять настоятельница, все в жизни складывалось из мелочей. Одна ошибка, две, три — и вот уже все вокруг обращают внимание на нестыковки и странности в моем поведении.
Держу пари, лорд Лоренц уже придумал новые способы мне подгадить.
Я цедила воду маленькими глотками и незаметно скосила взгляд на дядю Селены в надежде, что тот смотрел на нужное мне блюдо. Но вопреки ожиданиям старый лис смотрел не на стол, а наблюдал за мной со снисходительной улыбкой, которую по незнанию можно было принять за вполне доброжелательную. Видимо уже предвкушал мой провал.
Лорд Лоренц вдруг склонился в мою сторону, вероятно решив дать подсказку и на деле продемонстрировать свою так называемую протекцию, чтобы никто не усомнился в нашем с ним родстве. Как неожиданно помощь пришла откуда не ждали:
— Я помню, как
