Обреченные души - Жаклин Уайт

мгновение он просто стоял там, наблюдая за мной сквозь прутья. Его черные глаза, бездонные, как пустота между звездами, впитывали каждую деталь моей подвешенной фигуры: то, как мои волосы падали на плечи, тонкую ткань халата, прилипавшую к моему телу, нарочитое расслабление моих конечностей, которое противоречило напряжению, свернувшемуся внутри меня.

Я выдержала его взгляд, не дрогнув, вспоминая, когда мы в последний раз были вместе. То, как нежно он вымыл мне волосы, уязвимую историю, которой он поделился о том, как создал смертность, нежность, которая промелькнула между нами. Тот момент был настоящим. Таким же настоящим, как пытки, которые ему предшествовали, таким же настоящим, как побег, который я сейчас планировала.

Его губы изогнулись в легкой улыбке — жест, который кто-то незнающий мог бы принять за теплоту. Но теперь я знала его: знала слои расчета, скрывающиеся за каждым выражением, каждым прикосновением, каждым словом.

Медленно, обдуманно он вошел в дверь моей камеры, распахивая ее еще шире. Мое сердце екнуло. Он оставлял ее открытой. Точно так, как я и предвидела. Точно так, как мне было нужно.

Он приблизился с неторопливой грацией; каждый шаг приближал его к тому месту, где я висела. Никакого оружия в его руках сегодня, с осторожным облегчением отметила я. Ни кнута, ни клинков, ни инструментов боли, которую он так любил причинять. Только его руки, пустые и открытые по бокам. Те самые руки, которые и причиняли мне боль, и доставляли удовольствие, которые рвали мою плоть, а затем смывали кровь с удивительной нежностью.

Он остановился прямо передо мной: достаточно близко, чтобы я могла почувствовать неестественный жар, исходящий от его кожи, почувствовать странный металлический запах, который всегда цеплялся за него — запах божественности, крови, силы за пределами понимания смертных.

Я откинула голову назад, чтобы удержать его взгляд; дыхание перехватило, несмотря на мою решимость оставаться невозмутимой. Так близко я могла видеть слабый багрянец, который клубился в его глазах, как дым за черным стеклом. Глаза бога. Наблюдающие за мной. Оценивающие меня. Желающие меня так, как я все еще не до конца понимала.

Багрово-серебряная нить между нами натянулась, вибрируя от напряжения. Одна последняя ночь. Одно последнее противостояние. А затем свобода — или смерть. В любом случае мое будущее «я», висящее сломленным и пустым в этих самых цепях, перестанет существовать.

Я не стану ею. Я обещала.

Разрушение

Мы оставались запертыми в молчании: пространство между нами было заряжено невысказанными истинами и тщательно продуманной ложью.

Каменные стены моей камеры, казалось, придвинулись ближе, словно даже они хотели стать свидетелями того, что развернется между плененной принцессой и богом, который заявил на нее права. Я чувствовала тяжесть собственного дыхания в легких; каждый выдох был обратным отсчетом до того момента, когда я либо отвоюю свою свободу, либо потеряю все. Вален изучал меня этими бездонными глазами, ища то, что я не могла назвать — возможно, трещину в моей решимости, намек на неповиновение, которого он привык от меня ожидать. Но сегодня я предлагала ему только неподвижность, холст, на котором он мог бы нарисовать свои собственные желания.

Его голова слегка наклонилась: жест настолько неуловимый, что его можно было и не заметить. Любопытство. Возможно, подозрение. Я не встречала его молчанием со времен пира. С тех пор, как я попробовала его кровь, были гнев, неповиновение, страх, откровенное желание. Но не это тихое принятие.

Я наблюдала за тем, как в его глазах идет расчет: легкий прищур, проблеск чего-то, что могло быть неуверенностью.

Он поднял руку с нарочитой медлительностью, давая мне время вздрогнуть, показать страх. Я этого не сделала. Я оставалась неподвижной, вися на своих цепях, наблюдая за ним с той же осторожной нейтральностью, которую он так часто демонстрировал мне. Его пальцы задержались возле моего лица на один удар сердца, на два, прежде чем коснуться моей щеки.

Прикосновение было невероятно нежным: едва уловимый шепот кожи о кожу. Его большой палец очертил изгиб моей скулы с нежностью, которая противоречила силе, таившейся в этих руках. Его противоречивость никогда не переставала выбивать меня из колеи, даже сейчас, когда я думала, что каталогизировала все его оружие.

— Никаких язвительных замечаний для меня сегодня? — спросил Вален: его голос был низким и богатым, как мед с примесью яда. Его большой палец продолжил нежное исследование моего лица, скользнув вниз, чтобы очертить линию челюсти. — Никаких проклятий? Никаких угроз?

Я сглотнула, почувствовав это движение под его пальцами. Тепло его кожи на моей послало ток удовольствия по моему телу. Я ненавидела то, что все еще реагирую на него, даже сейчас, даже зная, что я собираюсь сделать.

Медленно, обдуманно я покачала головой. Молчаливый ответ на его вопрос, который не требовал лжи. Нет, у меня не было язвительных замечаний. Не сегодня. Сегодня время для действий, а не слов.

Что-то мелькнуло в его глазах — вспышка удивления, возможно, разочарования. Я знала, что ему нравились наши словесные перепалки: наша форма прелюдии перед болью. Но я не могла позволить себе отвлекаться. Мне нужно было оставаться сосредоточенной.

— Надеюсь, наша последняя встреча не сделала тебя мягкой, — пробормотал он; его пальцы скользнули вниз к моему горлу, легко покоясь на пульсе. Мог ли он чувствовать, как он бьется под его прикосновением? Мог ли он почувствовать, как колотится мое сердце, не от страха, а от предвкушения? — Мне бы очень не хотелось, чтобы ты потеряла свой огонь.

— Никогда, — прошептала я; слово сорвалось с моих губ, как обещание. Это не было ложью. Я никогда не буду мягкой, никогда не буду сломлена, никогда не стану той пустой вещью, которую я видела в своем видении. Но ему не нужно было знать всю правду об этой клятве. — Я уже говорила тебе однажды: ты не найдешь со мной покоя.

Улыбка изогнула его рот: маленькая и скрытная, словно мы разделяли какую-то личную шутку.

— Так и было, — сказал он, и в этих словах была теплота, от которой что-то болезненно сжалось в моей груди. Как он мог звучать почти ласково на одном вдохе и быть способным разорвать меня на части на следующем? Как те самые губы, которые приказывали мне идти к ноге, как собаке, теперь могли говорить со мной с чем-то похожим на нежность?

Его рука переместилась, чтобы обхватить мое лицо; пальцы запутались в волосах на затылке. Это не была угрожающая хватка — я могла бы отстраниться, если бы позволили цепи. Вместо этого она казалась собственнической, интимной: прикосновение любовника,