Системный Друид. Том 3 - Оливер Ло
Маркус принял свиток, развернул с осторожностью, проверил руны, прочёл вслух короткое гортанное слово активации, от которого у меня загудело в висках. Еще один момент на будущее, что неплохо бы было выяснить.
Пергамент вспыхнул. Руны загорелись белым, ослепительным, потом золотым, потом свиток начал тлеть от краёв к центру, и пламя было беззвучным, без треска и дыма. Мана из сгорающих рун выплеснулась наружу магической волной, которая прокатилась по склону холма и вошла в камень, как нож входит в масло.
Скала перед нами дрогнула.
Сначала это было похоже на мираж, мерцание воздуха над нагретой поверхностью, когда контуры плывут и расслаиваются. Камень, мох и корни задрожали, потеряли чёткость, и сквозь них проступило другое — узкая неровная щель в склоне, обрамлённая гранитными краями и уходящая вглубь под углом. Слабый зеленоватый свет пульсировал по контуру трещины, похожий на биолюминесценцию глубоководных тварей.
Иллюзия рассыпалась, как разбитое стекло. Там, где секунду назад была гладкая скала, зиял вход.
Без второго свитка мы бы точно прошли мимо. Подземелье, как я узнал позднее, пряталось за слоем древней наведённой маскировки, впитавшейся в камень настолько глубоко, что даже свиток обнаружения указывал только общее направление, а точное место скрывалось до тех пор, пока специализированный рунный ключ не вскрыл замок.
Маркус стоял перед входом со стиснутыми губами и суженными глазами, и всё его лицо складывалось в выражение человека, обнаружившего на дне ручья золотой самородок и пытающегося выглядеть спокойным.
— Неисследованное подземелье, — произнёс Стен, и его обычно каменный голос дрогнул на последнем слове.
Дейл и Коул переглянулись, и впервые за весь поход в их глазах загорелось что-то, кроме угрюмой злости и уязвлённой гордости. Жадный яркий азарт вспыхнул на их лицах, как пламя, лизнувшее пучок сухой травы.
— Готовимся, — Маркус развернулся к отряду. — Проверить оружие и зелья, кристаллы и факелы, верёвку. Кто не залил фляги, к ручью и обратно за две минуты. Быстро!
Деловитая суета заполнила поляну. Стен перебирал болты, сортируя по цветным лентам. Вальтер взвёл тетиву арбалета, проверил ход, ослабил, взвёл снова. Дейл перетянул ремни на куртке, проверил ножи, размял пальцы. Коул собрал с земли несколько камней размером с кулак и подбросил их в воздух, что-то для себя решая. Отобранные он рассовал по карманам.
Маркус подошёл ко мне.
— Контракт не обязывает тебя спускаться, — сказал мужчина прямо, без обиняков, глядя мне в глаза. — Ты проводник, твоя работа наверху. Внизу другие правила, другие риски. Если хочешь остаться и подождать, никто слова не скажет.
Я посмотрел на трещину в склоне. Зеленоватое свечение по контуру пульсировало размеренно, и воздух из прохода тянул прохладой и запахом камня, который был мне знаком по водопадам, где я исследовал обнаруженное мной Подземелье. Плотная, замкнутая мана, лишённая лесного оттенка, давила на кожу мягко и настойчиво.
Не ожидал, что в Пределе окажется еще одно Подземелье. Это, честно говоря, пробуждало во мне любопытство. Насколько оно отличается от известного мне?
— Пойду с вами.
Маркус кивнул с той ровной деловитостью, которая означала, что он ожидал именно этого ответа.
Трещина вела вниз под углом градусов в тридцать, достаточно крутым, чтобы каждый шаг требовал упора руками о стены. Проход был узким, с пару локтей шириной, и мы двигались гуськом, прижимаясь плечами к мокрому камню. Маркус шёл первым, за ним Стен с кристаллом-светильником в поднятой руке.
Молочно-белый кристалл размером с куриное яйцо излучал мягкий устойчивый свет, который отражался от стен влажными бликами. Это было куда удобнее факела или чего-то еще, ведь кристалл давал свет постоянный и, по всей видимости, требовал совсем немного маны на свою подпитку.
Камень под пальцами был гладким, обработанным, с теми же параллельными бороздками, которые я видел в Подземелье за водопадами. Строители этого места были, похоже, теми же людьми, или существами, которые вырубали проходы и залы в скале, не оставляя ни одной неровности без внимания. По крайней мере, мне в текущем положении казалось слишком фантастическим, что все это последствия исключительно магии.
Воздух остывал с каждым шагом. Запах земли и камня усилился, к нему примешался металлический привкус, похожий на тот, что ощущался у рудных жил. Мана сгущалась, и к тому моменту, когда проход начал расширяться, покалывание на коже превратилось в постоянное давление, обнимавшее тело со всех сторон.
Проход закончился, мы вышли на уступ, Стен поднял кристалл выше, и я невольно замер.
Пространство, открывшееся перед нами, было огромным — полноценный зал, уходящий вверх на высоту пяти- или шестиэтажного дома. Каменный свод терялся в тумане, подсвеченном снизу мягким зеленоватым сиянием, которое исходило от тысяч мелких кристаллов, вросших в потолок. Кристаллы мерцали ровным, рассеянным светом, имитирующим дневное освещение с такой точностью, что первая мысль была безумной: мы вышли обратно на поверхность.
Но мы были под землёй, и перед нами стоял лес.
Деревья росли из каменного пола, который был покрыт слоем почвы толщиной в пару ладоней — это проверил Коул чуть позднее. Стволы тянулись вверх, к сияющему потолку, и кроны их терялись в светящемся тумане. Деревья были другими: бледные, почти белые стволы с гладкой корой без трещин, тонкие раскидистые ветви и мелкие серебристо-зелёные листья со слабым свечением по краям.
Низкая плотная трава странного голубовато-зелёного оттенка, которого я не встречал ни у одного растения наверху, покрывала землю между стволами. Мох карабкался по камням и корням, а крошечные белые цветы с лепестками, похожими на звёзды в такой обстановке, рассыпались по полянам между деревьями. Из-под корней сочились ручейки, собиравшиеся в узкий поток, который извивался через весь зал и исчезал в щели у дальней стены.
Звуки заполняли пространство с естественной полнотой: шорох листвы, хотя ветра не было и быть не могло под каменным сводом, и стрёкот насекомых, едва слышный, монотонный, доносившийся отовсюду. Далёкий утробный рёв, приглушённый расстоянием, заставил стены едва ощутимо завибрировать. Целый живой биом раскинулся под каменным сводом.
Даже Маркус, повидавший, по его словам, сорок три Подземелья, стоял неподвижно, и его обычно спокойное лицо выражало что-то, приближающееся к благоговению. Стен тихо протяжно присвистнул, вращая кристалл-светильник, хотя тот был уже не нужен, сияющий потолок освещал всё пространство ровным рассеянным светом.
Дейл стоял с открытым ртом, забыв закрыть. Коул достал блокнот и грифель и начал торопливо зарисовывать, бросая быстрые взгляды на потолок, деревья, траву.
— Биомное Подземелье,
