Глава 1
— Доброе утро, барон Брэйн! — девушка склонилась в уважительном поклоне.
— Доброе утро, Пинки, — лорд, стремительно вошедший в кабинет, проследовал к креслу и уселся за рабочий стол. — Что у нас тут?
Мужчина выглядел невероятно свежим для человека, который встал за два часа до рассвета, в пять утра, чтобы пойти тренироваться с клинком, и только полчаса назад отправившегося в душ. А на часах уже без пяти девять.
— Утренний кофе и корреспонденция, милорд, — Пинки, которую на самом деле звали Кэролайн, кивнула на стопку конвертов и исходящую ароматным паром чашку. — Я взяла на себя смелость скомпоновать письма в порядке… значимости отправителя, если мне позволено будет так говорить. Большая часть — приглашения от соседей.
— Вот как… — барон замешкался на секунду, разглядывая письмо, украшенное печатью главы рода Валуа, лежащее на самом верху стопки конвертов.
— Корреспонденция от графства Валуа пришла порталом в Пьен, а оттуда скорым курьером, — уточнила девушка, поправив прямоугольные очки.
— Интересно, — её господин задумчиво потёр пальцами гладко выбритый подбородок. — Хм…
Взяв с вершины стопки писем конверт от Валуа, мужчина, задрав брови, удивлённо уставился на второй, почти идентичный. Единственное, что их отличало — печать. На втором конверте оттиск на сургуче показывал просто герб Валуа, без отличительных признаков отправителя, являющегося главой рода.
Второе письмо было отложено в сторону от остальных, после чего барон вскрыл то, что пришло от графа Валуа и погрузился в чтение.
Кэролайн дисциплинированно стояла молча, держа в руках отчёты по принятому у королевского управляющего за вчерашний день. Это было её третье утро на должности личного секретаря барона, и девушка постаралась всё организовать в том же порядке, что и два предыдущих дня назад.
— Присаживайся, — указал рукой её господин на одно из кресел для посетителей с обратной стороны его рабочего стола, после чего девушка осторожно села, и стала ждать.
Барон… вроде казался нормальным. Серьёзный, деловой мужчина. Девушку немного насторожило, что он решил звать её Пинки, но тётя Клара успокоила — это решение было принято ещё до того, как они познакомились, и лорд вообще узнал, что его секретарём может стать девушка.
Вообще, такое практикуется нечасто. В смысле «секретарь в юбке для джентльмена». Кэролайн подозревала, что семья пыталась её банально… подложить под нового господина. Если быть откровенной, то такое решение сильно расстроило и испугало девушку. Готовили её в личные секретарши-служанки для молодой леди — будущей супруги лорда Вейланда, но из-за обстоятельств…
Проблема была в том, что парня, обученного именно на секретаря у их семьи не было, но были молодые мужчины, которые подходили «с натяжкой». Примерно, как подходила и девушка. Поэтому, Кэролайн не просто «заткнули дыру», но и рассчитывали на… её более «тесную» работу с новым лордом. К радости родни и огорчению девушки, барон Брэйн был не против секретарши. «Ну ещё бы», подумала она, и со страхом стала придумывать все возможные отговорки, чтобы не попасть в постель и не потерять невинность.
Кэролайн частично смирилась с опасностью стать не просто помощницей лорда при первой встрече. Барон, был старше её всего на шесть лет, и выглядел весьма привлекательно. Общался с ней без фамильярностей, всяких «милочка» или «душенька», и, если не считать прозвища, то первый день её работы выглядел обнадёживающе.
Но это днём. Барон, дядя, тётя, и она, работали с кучей документов по землям и особняку. А вот чем ближе подходило время к вечеру, тем сильнее нервничала девушка. И… зря переживала: всего лишь получила указания на утро, и была отправлена спать.
Следующий день прошел примерно так же. Они много работали, по-настоящему много. Посетили две из трёх деревень, пообщались со старостами, поглядели хозяйство смердов, своими глазами взглянули на поля, зашли в сельские часовни поговорить со жречеством. Последнюю деревню, чьи жители обеспечивали работу шахты, лорд оставил на завтра, как и само место добычи медно-никелевой руды.
Девушка за день прилично вымоталась и отбила попу в дамском седле: единственный экипаж особняка был в аварийном состоянии, поэтому пришлось слать в город за каретным мастером, который должен прибыть только сегодня. И… всё снова закончилось без проблем. Даже наоборот. Барон выделил ей целебное зелье из своих запасов. Заметил, как секретарь морщилась и неуклюже передвигалась к концу дня.
— Интересно, — повторил лорд, укладывая письмо в конверт, — но подумаем об этом после. Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит?
— Нет, милорд, благодарю вас за заботу, — Кэролайн с трудом подавила желание задать вопрос «а что там в письме-то было?».
Нет, пришло бы оно от любого другого аристократа, девушка не испытывала бы такого приступа любопытства, но сам граф Валуа… Даже среди простолюдинов, что никогда не имели дел с благородным сословием, ходили байки о волшебном прикосновении графа, которое превращает всё в золото. Это, разумеется, чушь, но сказки имели под собой основание.
Дело в том, что нынешний лорд Валуа был гением в плане заработка золота. Его род и при отце графа был самым богатым в стране, но сейчас… Кто-то даже говорил, что Валуа могут полностью купить весь Эйрум, что тоже крупное преувеличение, конечно.
Кхм… Так вот. Пристальное внимание Кэролайн к письму было вызвано фактом, что Демпфер Валуа ведёт переписку только с деловыми партнёрами и Его Величеством. А так как барон Брэйн не Король Педро, значит у него есть дела с графом Валуа. А деловые партнёры графа — всегда остаются в прибыли. Это, можно сказать, мировая константа.
«Кажется нашей семье очень повезло», — поёрзала девушка, устраиваясь поудобнее.
— Может мужское седло? — Кэролайн чуть не вздрогнула, и обругала себя дурой невнимательной. Это же надо было — задуматься во время беседы с лордом. — Я заметил, что дамское доставляет тебе неудобства.
— А можно? — удивилась девушка.
— А почему нельзя? — в ответ удивился лорд, но через секунду понимающе протянул: — А-а-а. Нет, у меня нет заморочек на тему определённой формы одежды для женщин. Я — рыцарь Его Величества, мой Капитан — леди, я часто вижу дев-воительниц Королевы. Так что ты вольна одеваться, как посчитаешь нужным для дела. Но, естественно, ничего, что бы могло бросить тень на меня.
— Спасибо, милорд, — девушка, привстав, склонилась в поклоне.
— Не за что,
