Обреченные души - Жаклин Уайт

его глазах было что-то, что заставило меня захотеть ему поверить. Проблеск человечности под божественным высокомерием, возможно, или просто моя отчаянная потребность цепляться за любую надежду относительно безопасности моей сестры.

Он закончил косы отработанным движением, закрепив их короной вокруг моей головы. Его пальцы задержались на моем затылке; прикосновение было почти задумчивым.

— Они говорили о тебе, — сказал он, понизив голос. — Твоя Изольда довольно свирепая. Она угрожала выпотрошить меня на месте, если я попытаюсь тронуть хоть волосок на голове маленькой Лайсы. — Его губы изогнулись в чем-то похожем на искреннее веселье. — Она мне даже понравилась.

У меня перехватило горло, когда я представила Изольду, стоящую перед этим богом, бесстрашную, как всегда.

— А Лайса?

— Ребенок… — Что-то изменилось в выражении его лица, тень пробежала по этим золотых глазах. — С ней все хорошо. Сказала, что ее сны полны серебряных слез.

Я закрыла глаза, не в силах вынести всю тяжесть этого образа. Но моя милая сестра, моя дорогая подруга — они были живы. Они были в безопасности.

Кассимир отступил на шаг; я открыла глаза и увидела, что он с удовлетворенным кивком любуется своей работой.

— Вот так, — сказал он. — Королева в трауре. Как уместно.

Я коснулась готовой прически, отмечая, как она подчеркивает углы моего лица, синяки у рта, впадины под скулами.

— Я не королева, — тихо сказала я. — У королев есть власть.

Отражение Кассимира улыбнулось; выражение не коснулось его глаз.

— И что заставляет тебя думать, что у тебя ее нет? Ты выжила там, где другие бы сломались. Ты бросила вызов нашему королю, когда более мудрые души подчинились бы. — Он наклонился ближе; его дыхание согрело мое ухо. — Ты привлекла внимание не одного, а двух богов, симпатичная развалина. Это власть, пусть и опасная.

Я встретилась с ним взглядом в зеркале.

— Почему я здесь? Потому что Валену наскучило мучить меня наедине?

— О нет, не наскучило, — Кассимир выпрямился, положив руки мне на плечи. Его прикосновение было теплым — слишком теплым, напоминая мне о нечеловеческом жаре, который исходил от него, когда он вытащил меня из ванны. — Валену совсем не скучно.

Он отвернулся, подойдя к небольшому столику, на котором стоял графин с вином. Наливая бокал, он продолжил говорить светским тоном.

— Но сегодняшний вечер действительно знаменует собой начало твоего… скажем так, формального обучения? Вален до сих пор потворствовал твоему неповиновению наедине, находя это забавным, возможно, даже возбуждающим, я бы предположил. Но время уединения подходит к концу.

Он протянул мне бокал. Я не пошевелилась, чтобы взять его. Через мгновение он пожал плечами и отпил сам.

— Не играй со мной в игры, Бог Хаоса. Что это значит? — спросила я, хотя подозревала, что уже знаю ответ.

— Это значит, моя дорогая, что твой муж намерен сделать из тебя пример. Знати Варета нужно понять последствия неповиновения. Ты станешь их наглядным пособием. — Улыбка Кассимира была почти сочувствующей. — Если это поможет, я полагаю, он намерен сохранить более… интимные аспекты твоего наказания в тайне. Сегодняшний вечер — это просто установление доминирования.

— Просто, — эхом отозвалась я; это слово горчило на языке.

— Ну же, — Кассимир отставил вино и вернулся ко мне, протянув руку с театральным жестом. — Все не так уж ужасно. Хорошо сыграй свою роль, и, возможно, он тебя вознаградит. Вален может быть щедрым, когда доволен.

Я встала, не принимая протянутую им руку, и посмотрела ему прямо в глаза.

— И в чем именно будет заключаться моя роль?

Выражение лица Кассимира стало серьезным; постоянное веселье на мгновение исчезло.

— Подчинение, принцесса. Полное и публичное. Ты должна стоять на коленях у его ног, говорить только тогда, когда к тебе обращаются, и принимать любые унижения, которые он сочтет нужным причинить, с благодарным послушанием. — Он сделал паузу, словно взвешивая следующие слова. — Советую тебе дать ему то, что он хочет. В тронном зале будут и другие, кем он пожертвует не задумываясь.

Этот намек повис в воздухе между нами. Слуги. Дворяне. Другие, чье выживание полностью зависело от извращенного милосердия Валена.

Смертей за последние несколько недель было достаточно, чтобы хватило мне на всю оставшуюся жизнь.

— Я понимаю, — сказала я; желание бороться покинуло меня так же быстро, как и вспыхнуло.

— Правда? — Кассимир изучал меня; его золотые глаза были пугающе проницательными. — Потому что есть разница между послушанием и капитуляцией, принцесса. Вален знает это лучше многих. Он примет первое, но будет жаждать второго. — Он потянулся и поправил прядь волос, выбившуюся из косы. — Вопрос в том, сможешь ли ты дать ему достаточно одного, чтобы избежать необходимости отдавать все остальное.

Я стояла неподвижно под его прикосновением; холодок пробежал по спине, когда я обдумала его слова. Неужели Бог Хаоса… помогает мне?

— Готова к своему грандиозному выступлению? — спросил Кассимир, предложив руку с преувеличенной вежливостью.

Я легко положила руку на его предплечье, чувствуя неестественное тепло его кожи сквозь ткань рукава.

— У меня есть выбор?

Его смех был тихим, почти искренним.

— У нас всегда есть выбор, принцесса. Просто некоторые ведут к худшим результатам, чем другие. — Он похлопал меня по руке; жест был одновременно снисходительным и странно утешительным. — Пойдем. Твоя аудитория ждет.

Направляясь к двери, я бросила последний взгляд на себя в зеркало — бледная и призрачная в черном шелке, мои глаза огромны на худом лице, рот затемнен синяками, а не краской. Невеста-призрак. Жертва. Какое бы представление ни спланировал Вален, я была идеально одета для этой роли.

Поводок и укус

Рука Кассимира легла мне на поясницу, когда мы приблизились к огромным дверям пиршественного зала.

Оттуда лилась музыка; арфы и флейты играли мелодию, которую я помнила из относительно более счастливых времен, но теперь ее звучание было извращено контекстом до непристойности. Под музыку слышался гул голосов, смех, звон бокалов и столовых приборов. Знакомые звуки придворной жизни продолжались так, словно ничего не изменилось, словно голова моего отца не катилась по этим самым полам, словно кровь моих братьев и сестер не впиталась в камни под нашими ногами. Я глубоко вдохнула, собирая остатки своего достоинства, как броню.

— Помни, — пробормотал Кассимир; его губы были близко к моему уху, — это представление. Сыграй свою роль, и ночь закончится. Сопротивляйся, и все превратится во что-то совершенно иное.

Прежде чем я успела ответить, он кивнул стражникам. Они распахнули массивные двери с синхронностью, говорившей о репетициях. Шум внутри стих, а затем и вовсе смолк, когда свет и тепло выплеснулись на нас. Пальцы Кассимира сильнее надавили мне на спину, подталкивая вперед, во внезапную, ужасающую тишину.