Обреченные души - Жаклин Уайт

Я закрыла глаза, позволяя его словам осесть на мне, чувствуя, как они зарываются под кожу. Я все еще не верила ему — не до конца, — но я хотела верить. И, возможно, этого желания было достаточно. Семя сопротивления, которое я могла бы взрастить во тьме своего плена.

— Ты был каким-нибудь воином-жрецом до того, как тебя посадили в тюрьму? — спросила я, пытаясь снять тяжесть, повисшую между нами, хотя его слова уже предложили мне больше утешения, чем я знала, как удержать. И все же было что-то странное в том, как он говорил о душах. Наши жрецы никогда не говорили о сущности так, как он — словно это было что-то священное.

Тихий смешок напугал меня.

— Почему воином-жрецом? — В его тоне сквозило веселье. — Почему не более обычным рабом Богов?

В этом вопросе была улыбка. Я слышала ее. Теплую и настоящую, и такую неуместную в этой сырой, проклятой каменной гробнице.

— Не знаю, — тихо сказала я; губы дрогнули в улыбке, несмотря на боль. — Твоя рука похожа на руку воина. Сильная. Твердая. Достаточно широкая, чтобы свернуть кому-нибудь шею.

— Проницательно, — пробормотал он; тихий смешок провибрировал через его ладонь в мою. — Но нет. Не жрец, маленький олененок.

Я закрыла глаза, пытаясь расшифровать, кем — чем — он был на самом деле. У него была сила, это было очевидно, и я читала о магах, которые жили в других частях королевства, но он был первым, кого я встретила. У него было достаточно силы, чтобы исцелять прикосновением. Забирать частицы души, словно подношения. И часть про воина он тоже не отрицал. Может, какой-то боевой маг? Какой-нибудь тайный палач?

Но имело ли это значение?

Его большой палец продолжал вычерчивать медленные, терпеливые круги на моей коже, каждый из которых зажигал мягкое тепло, разворачивающееся вверх по моей руке, заземляя меня. Впервые за несколько дней я не плавала в последствиях боли. Я была здесь.

— Зачем ты это делаешь? — спросила я прежде, чем успела отговорить себя от этого. Вопрос прозвучал более уязвимо, чем я хотела. Обнаженно. Беззащитно. — Зачем вообще пытаться меня утешить?

Он замолчал, и я слышала только звук его дыхания — ровный, тихий.

— Я не уверен, — сказал он наконец, и его честность ударила сильнее, чем любая ложь. — Возможно, потому что я могу. Потому что в этом месте до обидного мало доброты.

— Ты говорил, что ты не добрый, — напомнила я ему, снова услышав тот холодный, отрывистый голос недельной давности.

— И я не добрый, — согласился он, но в очертаниях его слов было что-то похожее на улыбку. — И все же… мы здесь.

Мы действительно были здесь. Я, сломленная и покрытая синяками на полу подземелья. Он, закованный в цепи во тьме за стеной.

Какая же из нас получилась парочка.

Простота прикосновения

Вален не пришел.

Мое тело знало этот час, первобытное осознание, не зависящее от часов или солнечного света. Это было время, когда должны были появиться стражники — когда самый старший мрачно кивнул бы при входе, когда средний избегал бы моего взгляда, когда младший с его кривым носом готовил бы цепи. Это было время, когда мое сердце должно было колотиться о ребра, как загнанный зверь, чувствующий приближение огня. Но в коридоре за моей камерой было тихо, и эта тишина была почему-то хуже уверенности в боли.

Я прижалась ухом к щели между двумя прутьями решетки. Ничего. Ни шепота, ни вздоха. Синяки от губ и пальцев Валена все еще пульсировали с каждым ударом сердца, а самые темные — на внутренней стороне бедер, на губах — тяжело стучали под кожей. Я ждала новой боли сегодня ночью, приготовилась к ней, свыклась с неизбежным. Ее отсутствие лишало меня равновесия.

Где он?

Я не хотела его прихода. Не хотела. Но рутина, даже рутина моего собственного разрушения, стала извращенной формой безопасности. По крайней мере, когда Вален стоял передо мной с лезвием, или силой, или карающим прикосновением, я знала, что несет в себе ночь. Я знала очертания своих страданий. Я знала их границы.

Теперь, когда его здесь не было, я не знала ничего.

Я свернулась плотнее у решетки, забившись в угол, где держала за руку своего предвестника. Мои пальцы подрагивали от воспоминания о его коже на моей — теплой и грубой от мозолей, но неожиданно нежной. Мне было интересно, ждет ли он сейчас так же, как я, прислушиваясь к шагам, которых все нет, ощущая неправильность в воздухе.

Мои мышцы отказывались расслабляться, принимать дар этой неожиданной передышки. Вместо этого они скручивались еще туже, предвкушение сворачивалось во что-то более темное, более коварное. Мое сердце выстукивало напряженный ритм о покрытые синяками ребра, каждый пульс посылал тупую боль, расходящуюся по созвездию меток, оставленных Валеном на моей коже.

Темнота, казалось, придвинулась ближе, тишина обрела вес и плотность. Я поймала себя на том, что напрягаю слух, чтобы услышать хоть что-то — беготню крыс, капанье воды, дыхание моего предвестника в соседней камере. Но даже эти знакомые звуки, казалось, покинули меня, словно само подземелье затаило дыхание в ожидании.

— Он не придет.

Слова вырвались сами собой — шепот, прозвучавший слишком громко в давящей тишине. Я не была уверена, говорю ли я сама с собой или с пленником за стеной, но, произнеся это вслух, я сделала это более реальным, более окончательным. Облегчение, которое я должна была почувствовать, так и не наступило. Вместо этого страх скрутил мой желудок в узлы. Вален никогда не нарушал свой распорядок. Почему сейчас? Что это значит?

Прошли часы, отмеченные лишь сгущением теней по мере того, как единственный факел в коридоре догорал. Мой предвестник хранил молчание, хотя я чувствовала его присутствие так же отчетливо, как камень подо мной — бдительная, выжидающая энергия, которая, казалось, пульсировала сквозь стену у меня за спиной.

Я не могла заставить себя снова заговорить с ним. Только не после того утешения, что он предложил. Только не после того, как он держал меня за руку и предположил, что моя душа осталась несломленной, несмотря на все, что сделал Вален. Воспоминание об этой неожиданной нежности казалось слишком свежим, слишком опасным, чтобы его признавать. Поэтому я сидела в тишине, и он делал то же самое, и тишина между нами натянулась, как тетива.

Когда наконец послышался звук приближающихся шагов, все мое тело напряглось. Но это были не размеренные, неторопливые шаги Валена. Они были быстрее, легче — знакомый ритм стражников,