Обреченные души - Жаклин Уайт

пульс забился о ребра. Значит, я была не одна в этой тьме? Неужели в камере рядом с моей томился кто-то еще, кто-то, кто привлек особое внимание Валена? Кто-то еще, захваченный моим отцом?

С этими последними словами он ушел; тяжелая внешняя дверь закрылась за ним с окончательностью, которая, казалось, украла дыхание из моих легких. Темнота снова сомкнулась, но теперь она ощущалась иначе, заряженная осознанием чужого присутствия поблизости.

Тишина растянулась, заполняемая лишь сводящим с ума капаньем воды да беготней невидимых крыс. Я облизала губы, собираясь с духом, прежде чем подойти к стене, разделяющей наши камеры.

— Здесь кто-нибудь есть? — тихо позвала я, прижимаясь к камню.

Ответа не последовало, даже шороха движения. Неужели Вален просто затеял жестокую игру, пытаясь заставить меня поверить, что у меня есть союзник, друг в этой изоляции, только чтобы потом раскрыть очередной обман?

И тут раздался звук. Не голос, а медленный, размеренный скрежет. Металл о камень, ритмично и целенаправленно. Затем снова тишина.

Я затаила дыхание, ожидая, все чувства были обострены.

— Маленький олененок, — раздался наконец голос, такой тихий, что я едва его расслышала. Мужской голос, хриплый от долгого молчания, но под этой хрипотой скрывалась культура. — Заблудились в лесу, не так ли?

От этого насмешливого обращения по коже побежали мурашки. Он меня тревожил; мое тело немедленно распознало хищника в непосредственной близости. Но я не могла его видеть, не могла оценить, друг он или враг, смертный ли он или еще один плененный бог в смертной плоти.

— Кто вы? — спросила я, прижимаясь ближе к углу стены, где камень встречался с железом, силясь хоть мельком увидеть соседа.

Тихий, лишенный веселья смешок проплыл сквозь темноту.

— Никто, не имеющий значения. Просто еще один трофей в коллекции. Еще один пленник амбиций твоего отца.

Мое сердце упало. Еще одно обвинение в адрес отца, еще один слой к тайне явных грехов короля Эльдрина.

— Вы знали моего отца? — спросила я, отчаянно цепляясь за любую крупицу информации, которая могла бы пролить свет на этот кошмар.

Снова раздался скрежещущий звук, за которым последовал звон металла — цепи, поняла я, трущиеся о камень.

— О да, — ответил голос, и в его интонациях явно слышалась улыбка, несмотря на хрипоту. — Я знал твоего отца весьма близко. Как и он меня. — Пауза, тяжелая от чего-то, чему я не могла подобрать названия. — А теперь, похоже, я узнаю его дочь. Какая восхитительная симметрия.

Мой позвоночник напрягся от его слов. Кто бы — или что бы — ни ждало во тьме за моей камерой, я чувствовала, что моя встреча с ним будет не менее опасной, чем противостояние с Валеном.

А возможно, даже более опасной.

Я отстранилась от решетки, отступая в дальний угол своей камеры, где тени были гуще всего. Там, сжавшись в комок у холодного камня, я обхватила руками колени и попыталась осмыслить мир, внезапно населенный богами и пленниками, говорящими загадками.

Я прижала ладони к глазам, пока за закрытыми веками не заплясали огни — единственные звезды, которые мне, судя по всему, суждено было увидеть в течение очень долгого времени.

Завтра, решила я, я попытаюсь поесть и попить, сохраняя силы для того, что ждет впереди. Завтра я начну планировать свой побег, свою месть, свое выживание.

Но сегодня ночью, одна в темноте, все еще преследуемая призраком улыбки Валена, я позволила себе один момент чистого, первобытного страха. Один момент, чтобы осознать всю чудовищность того, с чем я столкнулась… плененная богом, привязанная к нему магией крови, которой я не понимала, разлученная со всеми, кого когда-либо любила или кому доверяла.

Я прижала кулак ко рту, чтобы подавить рыдание. Я не буду плакать. Я не сломаюсь. Я — Мирей из Варета, незаконнорожденная дочь короля, жена монстра. И каким-то образом я найду способ обернуть этот кошмар себе на пользу.

Даже если на это уйдет вечность.

Дни во тьме

Мое тело изучило контуры камней подо мной — карту дискомфорта, которую я выучила наизусть за три бесконечных дня изоляции.

Холод уже давно просочился сквозь плоть и поселился в костях, став постоянным спутником, более верным, чем любой придворный, которого я когда-либо знала. Я пошевелилась, поморщившись, когда движение пробудило тупую пульсирующую боль в ступнях — воспоминания о моем отчаянном бегстве по коридорам замка, въевшиеся в плоть, словно осколки нарушенных обещаний.

Где-то вдалеке капала вода — постоянный, аритмичный спутник моих мыслей. Кап. Пауза. Кап. Кап. Пауза. Словно последние вздохи умирающего существа. Я измеряла время этими каплями — упражнение в тщетной точности, которое помогало держать сокрушительную тяжесть реальности на небольшом расстоянии.

Тишину разорвал внезапный скрежет металла: дверь в дальнем конце коридора распахнулась с протестующим визгом заброшенных петель. Приблизились тяжелые шаги, каждый из которых был выверенным, неторопливым. Стражники Варета, когда-то мои стражники, а теперь — Валена, придерживались расписания, надежного, как восход луны. Они приходили дважды в день, отмечая завтрак и ужин с одинаковой безэмоциональной эффективностью.

Я выпрямила спину, отказываясь быть застигнутой свернувшейся в комок, словно раненое животное. Темная ткань платья, которое принес мне Вален — простая вещь, без украшений и практичная, — свободно висела на моей фигуре после этих трех дней на водянистом бульоне и черством хлебе. Я разгладила ее ладонями, которые когда-то знали только шелк и бархат, а теперь огрубели от ощупывания каждого дюйма стен моей тюрьмы в поисках слабых мест.

Появился стражник — широкоплечий силуэт, загородивший тот скудный свет, что лился из коридора. Его лицо, наполовину скрытое в тени, носило бесстрастную маску человека, усвоившего, что если видеть в пленниках людей, работа станет невыносимой. В одной массивной руке он нес деревянный поднос, а другая покоилась на эфесе меча — предосторожность, которая могла бы показаться смешной, не будь она столь оскорбительной. Какую угрозу я могла представлять: босая, безоружная, чьи силы были выпиты горем и голодом?

— Добрый вечер, — сказала я, хотя знала, что он не ответит. Три дня попыток завести разговор не принесли ничего, кроме каменного молчания. В тот первый день отчаяния я пробовала задавать вопросы, отдавать приказы и даже умолять. Теперь же я говорила просто для того, чтобы услышать человеческий голос, пусть даже свой собственный. — Должно быть, наверху приятная погода. Я не чувствую запаха дождя в воздухе, который вы приносите с собой.

Его глаза метнулись ко мне на кратчайшее мгновение, когда он просунул поднос через небольшое отверстие у основания решетки. Он не встретился со мной взглядом, но признал мое существование, что уже было