Обреченные души - Жаклин Уайт
Смерть остановился передо мной, возвышаясь над моей стоящей на коленях фигурой. Я чувствовала, как его взгляд сверлит меня, как тяжесть его внимания давит мне на плечи, вызывая желание сжаться в комок. Тишина растянулась между нами, и хотя я не чувствовала от него никакого злого умысла, чистая сила, излучаемая его присутствием, делала невозможным поднять на него глаза.
Пальцы Смерти потянулись ко мне с намеренной медлительностью: каждый дюйм движения был скорее решением, чем порывом. Я смотрела, как они приближаются, словно время сгустилось: не в силах пошевелиться, сбежать или даже отвести взгляд. Когда они наконец коснулись моей кожи, скользнув под подбородок с его обычной нежностью, сквозь меня прошел шок, как молния, ищущая землю. Его прикосновение было холодным — не холод плоти, лишенной тепла, а абсолютный холод глубокого космоса, мест, где никогда не существовало тепла. Оно должно было обжечь своей интенсивностью, должно было разбить меня, как стекло зимой, но вместо этого оно послало по моему телу волну неподвижности, прекращение движения настолько полное, что я забыла даже дышать.
Он приподнял мое лицо вверх, заставляя мой взгляд скользить по его невозможной высоте, мимо изменчивых теней его плаща, сияющей костяной белизны его маски, пока наконец я не встретилась с ним глазами.
За обсидиановыми отверстиями они горели, как звезды-близнецы, застывшие во льду, — синий цвет был таким бледным, что граничил с белым, но таил в себе глубины, которые говорили о веках, проведенных в бдительном молчании. Эти глаза были непостижимо древними, окнами в существование, которое было свидетелем рождения и смерти миров. И все же, когда они сфокусировались на мне, я увидела, как в их замерзших глубинах вспыхивает нечто — голод, интерес, фокус, который, казалось, сузил все это огромное внимание до одной-единственной точки.
Меня.
Осознание этого бросило мне в лицо краску: живой румянец, противостоящий холоду его прикосновения. Мои легкие начало жечь от потребности в воздухе, но мое тело оставалось запертым в этой идеальной неподвижности, пойманным между его волей и моей. Когда мне наконец удалось сделать вдох, воздух был на вкус как ночь и сосна, как покрытые инеем леса и залитые звездным светом поляны — места идеальной тишины, куда смерть приходит так же мягко, как сон. Запах был пьянящим, он наполнил мою голову легкостью, которая делала мысли трудными, а желание легким.
Несмотря на ужас, бегущий по моим нервам, несмотря на знание того, что я стою на коленях перед существом, чья сила и природа находятся за пределами моего смертного понимания, я поймала себя на том, что хочу сократить расстояние между нами. Броситься ему на грудь, почувствовать, как эти нечеловеческие руки смыкаются вокруг меня, отдаться любой судьбе, которую может принести такой поступок. Это желание не имело смысла — это не было то горячее притяжение, которое я чувствовала к Валену, и не комфорт человеческой связи, которого я иногда жаждала в своей изоляции. Это было нечто более глубокое, более первобытное — признание чего-то существенного для моей природы, чему я не могла дать имя.
— Снова заблудилась в лесу, маленький олененок? — слова окутали меня, как знакомое одеяло: почти та же самая фраза, которую он произнес, когда я впервые проснулась в своей камере. Но здесь, в этом царстве, его голос был другим — не ограниченным каменными стенами или рамками физической формы. Это был шепот, который исходил отовсюду сразу: из самого воздуха, изнутри моего собственного разума. Каждый слог содержал обертоны, которые я не могла полностью уловить, подтексты, предполагающие значения за пределами простых слов. Это было прекрасно и ужасно — звук, который мог изменить реальность или полностью разрушить ее.
Нежность в этом голосе, та самая нежность, которую он проявил ко мне сквозь стену камеры, когда я была на самом дне, сломала что-то внутри меня. Мой подбородок начал дрожать под его прикосновением; в горле застряли эмоции, слишком сложные, чтобы их назвать. Это был бог, который исцелил меня ценой того, что взял на себя мою боль, который провел меня через самые темные моменты. По-своему он был моей единственной константой, моим единственным союзником в мире, который стал лишь болью и путаницей.
Смерть согнул колени; его возвышающаяся фигура сложилась с той же обдуманной грацией, пока его лицо в маске не оказалось на одном уровне с моим. Его руки, эти невозможные руки с их слишком длинными пальцами, переместились, чтобы обрамить мои щеки, баюкая мое лицо с деликатностью, которая противоречила их очевидной силе. Холод его прикосновения проник в мою кожу: он не притуплял чувствительность, а прояснял, обострял каждое ощущение до такой степени, что я могла чувствовать отдельные завитки на подушечках его пальцев, касающихся моей плоти.
— Не плачь, йшера, — пробормотал Смерть; его большие пальцы скользнули по моим скулам, словно стирая слезы, которые еще не пролились. — Здесь ты в безопасности.
Я с трудом сглотнула, изо всех сил пытаясь сохранить в целости стены, которые я возвела вокруг своего сердца, когда почувствовала его холодные пальцы на своей коже. Нежность в его прикосновении вызвала лавину эмоций: внутри меня бушевал водоворот, который грозил вырваться на свободу.
Я хотела верить ему, хотела цепляться за иллюзию убежища, которое он предлагал — но тьма все еще таилась на задворках моего разума, то эхо отчаяния задерживалось, как призрак моего собственного создания. Я видела, что станет со мной, если я останусь в своей камере. Я знала с уверенностью, что та, кем я была сейчас, будет потеряна из-за пыток Валена, и я не хотела этого. Я не хотела сломаться.
Я больше не могла это сдерживать. Мои губы задрожали, предавая мою решимость. Я инстинктивно подалась навстречу его рукам: боль скопилась в центре груди, словно все, что я потеряла, и все, что потеряю, давило на меня со всех сторон.
— Я больше не хочу быть потерянной, — прошептала я; слова вырвались как мольба, пронизанная отчаянием.
Единственная слеза столкнулась с моей щекой, скатываясь вниз, как комета, проносящаяся по темным небесам. Она зацепилась за его пальцы, которыми он баюкал мое лицо; ее жар смешался с холодом его кожи, создавая тревожное тепло на фоне прохладного воздуха, окружавшего нас.
Его взгляд смягчился — проблеск чего-то, что напомнило мне о полоске света перед рассветом, пробивающейся сквозь гнетущую тяжесть ночи.
— Скажи мне, как ты нашла сюда дорогу? — в его тоне не было обвинения, только мягкость, любопытство к тому, как я оказалась на коленях в его
