Обреченные души - Жаклин Уайт
Я стояла на коленях на полу из полированного обсидиана, настолько гладкого, что он отражал сводчатый потолок наверху, как неподвижная вода. Подняв глаза, я увидела собор, созданный не из камня, а из костей и тени. Массивные ребра изгибались вверх, сходясь к позвоночнику, тянувшемуся вдоль всего потолка; каждый позвонок был больше всего моего тела. Между этими бледными арками была соткана тень, подобно гобелену, иногда раздвигаясь, чтобы открыть проблески усыпанной звездами пустоты за ними.
Колонны возвышались по периметру: не вырезанные, а выросшие — бедренные и большеберцовые кости существ, слишком огромных, чтобы когда-либо ходить по миру смертных, сложенные и сплавленные в столпы, которые, казалось, слегка покачивались, хотя никакой ветер не тревожил тяжелый воздух. Черепа покоились у их оснований и капителей, их глазницы были наполнены фосфоресцирующим белым свечением, которое обеспечивало единственное освещение в зале.
Пространство невероятным образом простиралось во всех направлениях; его пропорции бросали вызов тому, что я знала об архитектуре. Расстояния казались текучими: дальние углы внезапно оказывались ближе, когда я на них фокусировалась, только для того, чтобы снова отдалиться, когда мое внимание ослабевало. В дальнем конце зала — или, возможно, это был центр, так как пространство здесь было таким ненадежным, — возвышался трон, который, казалось, кровоточил тенью: густые ручейки тьмы постоянно капали с его подлокотников и спинки, скапливаясь у основания.
Опустив взгляд на себя, я увидела, что простой халат, который был на мне в камере, исчез. Вместо этого мое тело было облачено в платье из живой тени; ткань — если ее можно было так назвать — двигалась по моей коже с тем же разумным качеством, что и темнота вокруг меня. Она облегала мою фигуру, но расширялась на бедрах в юбку, которая сливалась с тенями у моих колен, словно я появлялась из самой темноты, а не просто стояла в ней на коленях.
Тишина была абсолютной, но не пустой. Она давила на мои уши с такой тяжестью, что мое сердцебиение казалось оглушительным по сравнению с ней. Я чувствовала тишину как физическое присутствие: древнее, бдительное, ожидающее.
А затем я почувствовала его — присутствие передо мной, огромное и ужасное. Мои глаза медленно, неохотно поднялись к фигуре, вырисовывающейся рядом с затененным троном.
Он был высоким, невероятно высоким; его пропорции были такими же текучими и бросающими вызов законам природы, как и сам собор. Плащ из дыма и руин струился с его широких плеч, иногда открывая проблески брони, сделанной из какого-то металла. Его лицо было скрыто за маской из обсидиана и кости, вырезанной в чертах, которые предполагали перманентный хмурый взгляд, с отверстиями для глаз, не открывающими ничего из того, что находилось внутри.
Я слегка отшатнулась, когда он шагнул ко мне: каждый инстинкт умолял меня бежать. Его фигура излучала силу, удерживаемую под контролем, на привязи, но не умаленную. Сила в его движениях была жидкой грацией, обдуманной и размеренной, словно каждый маленький жест требовал сознательной сдержанности, чтобы не расколоть само пространство вокруг него. В его форме и осанке не было ничего человеческого, несмотря на смутно гуманоидные очертания. Это была божественность, не отфильтрованная смертными ограничениями: сырая и ужасная.
Я узнала его сразу: до мозга костей, до глубины души. Мой предвестник. Смерть.
Он ничего не сказал, медленно продвигаясь вперед; его внимание было обращено на меня, как физический вес, придавливающий меня, затрудняющий дыхание. Мне пришло в голову — как-то отстраненно, — что это не было видением будущего, как показывали мне прикосновения ко всем остальным нитям. Что это могло быть чем-то другим… чем-то происходящим сейчас.
Я тут же опустила взгляд, не в силах встретиться с его глазами — этими бездонными дырами в его маске. Вместо этого я позволила себе впитать каждую его деталь, от периферии до земли.
Под его маской была видна его шея, переплетенная мышцами, — колонна из бледного алебастра, отмеченная бледными шрамами, которые совпадали с теми, что были на руке, которую я держала сквозь прутья моей камеры. Они пульсировали с каждым его вдохом, на короткое время загораясь, прежде чем снова поблекнуть до серебристых линий, вытравленных на его коже.
Мой взгляд скользнул к его плечам… Плечам, которые простирались шире, чем казалось возможным — их ширина почти вдвое превышала ширину крупного мужчины, — и сужались к торсу, вырезанному из непреклонного мрамора. Плащ распахнулся, когда он пошевелился, открывая грудь, покрытую замысловатой броней, которая, как я теперь видела, была не металлической, а из чего-то более темного — пластин тени, затвердевших в материал; каждая деталь идеально прилегала к соседней, плавно двигаясь в такт его дыханию. На броне были выгравированы узоры, которые смещались и менялись на моих глазах: иногда они напоминали созвездия, в другое время казались древними письменами на давно забытых языках.
Его руки были массивными, перекатывающимися мышцами даже в состоянии покоя; его кисти были достаточно большими, чтобы обхватить мою талию с запасом, больше, чем та рука, которая так нежно ласкала мою. Каждый палец на его левой руке был украшен металлическим когтем, изогнутым и острым, как у хищника, однако он двигался с таким точным контролем, что я знала: он мог бы коснуться крыла бабочки, не повредив его, если бы захотел.
Это не был мой предвестник в той форме, в которой я его знала, но тем не менее это был он.
И тут я увидела цепи.
Даже здесь, в том, что должно быть его владениями или репрезентацией его истинного «я», он оставался связанным. Кандалы из тусклого, матового металла, поглощавшего любой свет, опоясывали его запястья, руки, лодыжки; каждый из них был соединен с кусками цепей, которые исчезали в тени прежде, чем я могла увидеть, куда они ведут. Они были единственными твердыми, неизменными элементами в его во всем остальном текучей форме, словно они были более реальными, чем он сам.
Вид этих цепей пробудил что-то защитное и яростное в моей груди. Что бы ни сделал этот бог, какова бы ни была его сила, требовавшая такого связывания, вид доказательств его плена в этом месте его собственного создания заставил мое сердце защемить так, как я не могла объяснить. Я знала, что его боятся и он могущественен, ужасен в своих владениях, несмотря на свое физическое заключение. Но эти цепи наводили на мысль о более полном подчинении,
