Обреченные души - Жаклин Уайт
От этого осознания по спине пробежал холодный озноб.
— Король Вален, — поприветствовал отец иностранного правителя, когда мы с придворными снова выпрямились; в его голосе не было и намека на тревогу, которая, как я знала, глодала его изнутри. — Варет с распростертыми объятиями и открытыми сердцами приветствует вас и вашу делегацию.
Ложь настолько наглая, что должна была бы обжечь ему язык.
Вален никак не отреагировал на приветствие отца. Его взгляд оставался прикованным ко мне, как будто король Варета был не более чем слугой, объявляющим о его прибытии. Это нарушение этикета вызвало волну беспокойства среди собравшихся придворных.
— Принцесса Мирей, — произнес он, и мое имя соскользнуло с его губ, словно шелк по стали. Его голос был культурным, утонченным — голос благородного и образованного человека, а не гортанный рык военачальника. Почему-то это делало его еще более пугающим. — Я вижу, вы оделись для нашей встречи с… подобающим настроением.
Рядом с отцом напряглась Ира, ее губы сжались в тонкую линию от такого прямого обращения.
Позади себя я услышала, как Дариус переступил с ноги на ногу — ровно настолько, чтобы выдать свой дискомфорт. Неужели он воображал, что сможет защитить меня от человека, стоящего перед нами? Теперь, когда мы встретились, эта мысль казалась почти забавной.
— Мы подготовили торжественный банкет в честь вашего прибытия, — продолжил отец, словно Вален и не говорил, возвращая разговор к себе. — Двор Варета жаждет продемонстрировать наше гостеприимство и…
— Я требую аудиенции с моей невестой наедине, — перебил Вален, и его тон ясно дал понять, что это не просьба, а приказ. — Немедленно.
В зале стало так тихо, что я могла расслышать отдаленный шелест знамен, свисающих со стропил. Ни один приезжий сановник, каким бы могущественным он ни был, обычно не осмелился бы выдвигать подобные требования через несколько мгновений после прибытия. То, что Вален счел себя вправе пренебречь столетиями дипломатического протокола, говорило о многом в дисбалансе сил между нашими королевствами.
— Разумеется, — тут же уступил отец, подтверждая мои худшие опасения относительно положения Варета. — Восточная солнечная комната была подготовлена для приватных бесед. Капитан Дариус проводит…
— В этом нет необходимости, — снова оборвал его Вален, не сводя с меня глаз. — Полагаю, принцесса знает дорогу в своем собственном дворце?
В животе завязался тугой узел. Он намеревался изолировать меня — не только от отцовской стражи, но и от любой видимости защиты. Однако отказ продемонстрировал бы слабость. Страх.
Я бы скорее умерла, чем позволила ему увидеть хоть что-то из этого.
Я вздернула подбородок, выдерживая его взгляд с нарочитой холодностью.
— Как пожелаете.
Не дожидаясь дальнейших указаний, я повернулась и зашагала к боковому выходу, который вел в Восточную солнечную комнату. Мои шаги были неторопливыми, размеренными — тонкий вызов, выражающийся в отказе суетиться по его команде. Я чувствовала на спине тяжесть сотен глаз, ощущала коллективное дыхание двора, затаенное в предвкушении.
Дойдя до арочного дверного проема, я осознала, что характерный звук шагов, который я ожидала услышать, отсутствовал.
Я обернулась. Вален все еще стоял перед помостом, наблюдая за мной с той же тревожной полуулыбкой.
— Вы присоединитесь ко мне, король Вален? — спросила я, добавив в голос ровно столько резкости, чтобы дать понять: я не позволю заставлять себя ждать, словно просительница. — Или вы предпочитаете проводить приватные аудиенции через весь переполненный зал?
По залу прокатился ропот шока. Лицо Иры побледнело. Желваки на скулах отца напряглись.
Но выражение лица Валена не изменилось. Если уж на то пошло, изгиб его губ стал еще глубже, словно я подтвердила какие-то его подозрения.
— После вас, принцесса, — ответил он, наконец двинувшись ко мне с той же хищной грацией.
По мере его приближения я почувствовала необъяснимый холод. Не совсем страх, а скорее узнавание. Что-то во мне откликнулось на что-то в нем — как инстинктивное понимание между охотником и добычей. В тот момент я с леденящей душу уверенностью поняла, что в какую бы игру мы ни собирались сыграть, ее правила были написаны задолго до того, как мы оба вошли в этот зал.
Я повернулась и прошла через дверной проем, не оглядываясь, прислушиваясь к звуку его шагов, которые наконец последовали за мной. Каждый шаг уводил меня все дальше от малейшего подобия безопасности — и все же, по мере того как мы углублялись в затененный коридор, я почувствовала, как узел в животе распускается, сменяясь холодной, ясной целью.
Если уж мне суждено быть принесенной в жертву Мяснику, я не пойду на заклание кротко.
Я посмотрю ему в глаза и заставлю увидеть, что я не пешка, а противник, достойный уважения.
Если не страха.
Восточная солнечная комната еще никогда не казалась такой маленькой.
Хотя она и была спроектирована как убежище для приватных королевских бесед, сейчас комната словно сжалась вокруг меня в кулак. На столе горела единственная свеча; ее пламя беспокойно заплясало от нашего появления, отбрасывая извивающиеся тени на старинные гобелены, украшающие стены.
Я выбрала кресло с высокой спинкой, застолбив его как свою территорию — еще один маленький акт неповиновения в игре, где у меня было мало ходов. Бархатная обивка показалась прохладной под моими пальцами, пока я наблюдала, как Вален закрывает за нами дверь с нарочитой мягкостью; тихий щелчок защелки прозвучал более зловеще, чем любой хлопок.
Он не сел. Вместо этого он расположился напротив меня; свет свечи освещал половину его лица, оставляя другую в тени. Эффект был тревожным, словно я разговаривала с двумя версиями одного и того же человека — одной видимой и одной скрытой.
— Ваш выбор наряда весьма интересен, — заметил он; его взгляд скользнул по черному шелку с оценкой, которая не казалась ни сексуальной, ни романтической, а скорее напоминала купца, оценивающего товар. — Большинство будущих невест пытаются снискать расположение с помощью лести и фальшивого веселья.
— Я не принадлежу к большинству будущих невест, — ответила я, сохраняя нейтральный тон. — А это не похоже на большинство браков.
По его губам скользнула тень улыбки.
— Нет, не похоже.
Он начал мерить комнату шагами — неторопливыми, но выверенными. Каждый шаг был размеренным, каждый поворот — преднамеренным. Ничто в короле Валене не выдавало импульсивности. Казалось, каждый жест был выбран для достижения максимального эффекта.
— Скажите мне, принцесса Мирей, — произнес он, и мое имя в его устах прозвучало как нечто чужеродное, — что вам известно о Ноктаре?
Я обдумала свой ответ. Продемонстрировать невежество означало бы проявить слабость. Но слишком глубокие знания могли быть
