Венценосец - Арсений Евгеньевич Втюрин
Глава 32
Полсотни всадников безо всякого шума въехали через массивные ворота в тихий лесной посёлок, стоящий на высоком берегу Итиля в месте её соединения с протокой.
До Новогорода конным ходом отсюда было не более двух десятков вёрст по прямой, а на лодке по извилистому руслу реки – куда как больше.
Хельги, никогда не заезжавший сюда, удивился, что Березняки оказались довольно большими. С двух сторон, выходящих в лес и поле, они были обнесены высоким частоколом, а со стороны воды их защищал обрывистый берег. Мысленно он даже похвалил вождя, решившего поставить здесь посёлок.
Да и дворов внутри ограды оказалось много. Викинг насчитал не менее тридцати. А имелись ещё амбары, бани, какие-то пристройки.
Ехавший впереди всех Рюрик уверенно направил своего огромного гнедого коня к добротному дому, стоящему с правой стороны от ворот.
«Похоже, его срубили для княгини, – пронеслась в голове Хельги мысль. – Да и баня рядом с ним уж больно большая. Знать, для государя нашего она выстроена».
Брёвна в обхват толщиной должны были вдавливать оба строения в землю, но они не казались приземистыми и низкими. Скорее, наоборот, выглядели лёгкими и даже воздушными.
– Ишь ты, – пробурчал себе под нос викинг. – Знатные мастера тут потрудились!
– Из Новогорода тех умельцев завёз! – ответил князь, услыхав его слова. – Они хоромы мне там перестраивали. И здесь, как видишь, тоже постарались!
А из дома уже бежали слуги, хлопали двери, неслись приветственные крики.
Со стороны площади тоже спешили какие-то бородатые мужики.
– Это староста посёлка Судор со своими ближними людьми! – голос Рюрика остановил викинга, уже положившего ладонь на рукоять меча. – Не будем их обижать. Они здесь хозяева и могут нам ещё пригодиться!
Хельги молча кивнул в ответ и вслед за князем спрыгнул с лошади.
И только тут увидел появившегося на крыльце Прислава.
– Мы ждали тебя, княже! – дворский гостеприимно распахнул двери перед Рюриком и Хельги.
– Ты даже своего любимца сюда привёз? – удивлённо ахнул викинг, вспомнив, что давно не видел его в Новогороде. – Теперь верю, что сын у тебя родится!
– Где княгиня? – князь, не обращая внимания на слова Хельги, надвинулся всей своей огромной фигурой на дворского.
– В бане она, государь! – поспешно заговорил он. – Похоже, начала рожать. Ты как раз успел к ентому делу. Там вместе с ней повитуха, две няньки и даже колдунья местная пришла. Пойдёшь туда или будешь ждать, когда позовут на мальца смотреть и на руки принимать?
– Ждать буду! Парня! – угрюмо буркнул Рюрик и стремительно вошёл в дом.
Хельги направился вслед за ним, чувствуя за спиной дыхание дворского, а также топот старосты и сопровождающих его двух вождей.
Широким жестом князь предложил всем располагаться за длинным деревянным столом.
И тут же двое слуг быстро расставили перед вождями кувшины с пивом, кубки и большие деревянные блюда с разложенными на них кусками хлеба, копчёной рыбы и мяса.
– Ну что, – заговорил князь, – промочим горло и наберёмся терпения! Верю, что нынешний наш с княгиней заход будет удачным и она наконец подарит мне наследника!
Пока собравшиеся за столом люди пили и закусывали, к князю с непокрытой головой приблизился Судор.
Блёклые седые волосы, такого же цвета пышная, но аккуратно подстриженная борода, а также испещрённые морщинами лицо, шея и кисти рук говорили о его древнем возрасте. Но вот сколько старику лет, Хельги не мог определить.
Ему стало интересно, о чём могут говорить староста с князем, и он начал прислушиваться.
– Княже, – в голосе старосты не было ни страха, ни почтения, – ты велел собрать людей и поставить на площади столы для пиршества, как только княгиню уведут в баню рожать. Велишь начинать?
– Погоди маленько, – добродушно бросил в ответ Рюрик. – Если появится девка, то пир устраивать не станем. Ну а коли парень родится, Прислав о том скажет и поможет всё сделать. Тебе надобно столы и скамьи принести да посуду по всему посёлку собрать. Надеюсь, бабы пива и кваса наварили? А мой обоз с едой уже здесь? Он должен был с утра в посёлок прибыть.
– Всё сделано, государь! – закивал головой Судор. – Площадь подмели, столы и скамьи со всех домов собрали, пиво сварили, а твой обоз под утро в посёлок вошёл. Народ ждёт.
– Успокойся и ты, отдохни, – махнул рукой князь. – Не впервой уже. Дело привычное.
Прихлёбывая из большого серебряного кубка пиво, Хельги пристально рассматривал сидящих напротив него местных вождей. Не часто ему доводилось бывать в дальних посёлках, где жизнь протекает медленно и размеренно, а потому викингу было любопытно понаблюдать за местными жителями.
Они оказались чисто одетыми, с аккуратно подстриженными волосами и бородами. Даже исходящий от них запах был душистым и не резким. И только растрескавшиеся мозолистые ладони и грязные пальцы рук выдавали людей, занятых тяжёлой работой. Вожди степенно переговаривались меж собой, крупными глотками поглощали пиво и искоса бросали взгляды по сторонам.
Хельги хорошо понимал, что чувствуют они себя здесь не очень уютно и с удовольствием ушли бы домой, но ослушаться князя не могли, а потому терпеливо ждали, что же будет дальше.
Неожиданно дверь с грохотом распахнулась, и в проём просунулась голова дворского.
– Государь! – срывающимся голосом закричал он. – Мальчик! Княгиня родила мальчика! Тебя зовут! Принимай его на руки!
– Ну вот, князь, ты и дождался наследника! – вскочил на ноги Хельги. – Ступай скорее к жене и сыну!
Викинг увидел, как широко открылись глаза Рюрика, мелко-мелко задрожали ресницы, и он одним резким движением встал на ноги. Походило на то, что внутри у него всё бурлило и кипело.
– Что ж, ждите меня здесь! – хрипло прорычал князь и с удивительной скоростью для своего громадного тела выскочил за дверь дома.
Хельги с улыбкой смотрел, какое изумление это вызвало на лицах Судора и его людей.
Они испуганно молчали.
Ждать пришлось долго.
Слуги дважды заменили на столе пустые кувшины с пивом, прежде чем в дом снова вошёл Рюрик, неся на руках запеленатого ребёнка. Лицо князя было красным, волосы на голове слиплись, вслед за ним шли две дородные распаренные бабы-няньки в белых холщовых одеждах.
– Сын! Сын! Сын у меня! – в голосе Рюрика было столько радости и гордости, а на лице блуждала такая счастливая улыбка, что викинг невольно засмеялся ему в ответ.
Князь направился в дальний угол и осторожно положил младенца в подвешенную к потолку люльку. И тут же няньки начали возню возле неё, оттесняя в сторону Рюрика.
– Похоже, мне здесь делать уже нечего! – довольным тоном произнёс он
